Вторая Академия (СИ)

— Не скажу, что эта картинка совсем мне чужда после сегодняшней выходки Сильвейны, — осторожно сказала я.

Он странно улыбнулся:

— Да, я когда-то тоже так думал. Видишь ли, маленькая Фаэль, люди делятся на три категории. Те, кто ужасается этой картинке, те, кто наносит удар стилетом и навсегда ломается после этого… и мы. Так в какой категории ты хочешь быть?

Я долго молчала, глядя на него.

Это был не светский разговор. Не пустой вопрос. Это было испытание.

— Я хочу быть той, — медленно сказала я, — кто делает всё, чтобы третьей категории как можно реже приходилось убивать стилетом собственных сестёр.

— Увёртливый ответ. Лживый ответ. — Мой гость насмешливо улыбнулся. — Правильный ответ.

Я моргнула:

— Правда?

Насмешливая улыбка стала явственнее.

— Вот сейчас ты с треском лишилась всех заработанных баллов. Поздравляю. Но я всё-таки дам тебе шанс. Не спеши меня благодарить.

Я настороженно смотрела на него. Где-то вне кабинета тикали невидимые часы. Времени на разговор оставалось всё меньше.

Вспоминая упражнения отца, я дышала ровно, сохраняя лицо бесстрастным, а взгляд — невозмутимым. Что-то я всё-таки умела. Куда больше, чем Сильвейна, которой даром не были нужны часы ментальных упражнений — и которая ещё об этом пожалеет, когда старший лорд Джавус, прекрасно умеющий распознавать ложь, негромко задаст ей пару вопросов о супружеской верности как-нибудь вечером.

— Самое забавное, мой интерес уже пять лет сосредоточен на Академии, — промолвил незваный гость, словно разговаривая сам с собой. — Официально я живу и работаю там, так что взять тебя под крыло — невелика задача. Вот только захочешь ли ты иметь со мной дело, узнав, с кем связалась?

— Кем бы ты ни был, ты верен империи, — возразила я. — Это самое главное.

Короткий смешок.

— О да, — проронил незнакомец. — Пожалуй, в империи нет второго такого же… верноподданного. Вряд ли мне когда-нибудь дадут об этом забыть.

Я моргнула:

— Да кто ты такой?

Он тихо засмеялся:

— Ну нет. Сначала испытание. Так будет даже забавнее — когда ты пройдёшь сквозь огонь и воду и осознаешь, ради чьего общества так старалась.

Следующий вопрос прозвучал неожиданно холодно и чётко, и я вздрогнула:

— Ты всё ещё любишь своего несостоявшегося жениха, Фаэль Рише?

— Да, — вырвалось у меня.

— Интересно. Значит, то, что я от тебя потребую, не должно вызвать особых неудобств.

— Что именно?

Очень холодная улыбка.

— Твоё вступительное испытание. Тебе нужно расстроить свадьбу между твоей сестрой и Ксарионом Джавусом или хотя бы отложить её на длительное время. От того, как ты это сделаешь, будет зависеть, на каких условиях я тебя приму.

Мне показалось, что кабинет вокруг меня качнулся. Он что, серьёзно?

— Помолвка уже объявлена, — поражённо сказала я. — Ты представляешь, насколько сложно её разорвать? Или отложить свадьбу? Она уже через месяц!

— Ты сможешь. — Его взгляд был холодным и пронзительным. — Ты уже сейчас продумываешь способы.

— Я не буду рисковать репутацией нашего дома!

— Так не рискуй. Просто сделай так, чтобы свадьбы не было.

Я тяжело дышала, глядя на него.

— Это моя семья, — выдохнула я. — Моя сестра. Я не могу.

Лицо ночного гостя сделалось бесстрастным.

— Значит, ты мне не подходишь. Империи понадобится от тебя куда больше, чем подобная мелочь. А сейчас для тебя я — это империя.

Я открыла рот, но не нашлась что сказать. Я… неужели он серьёзно думает, что я могу расстроить свадьбу Сильвейны и Ксара?

Но в одном он был прав. Я хотела это сделать.

— Встретимся в полдень на телепортационной площадке Академии, когда справишься. — Мой незваный гость окинул меня задумчивым взглядом. — В теории у тебя месяц, но я очень советую поторопиться. Явишься завтра — я буду почти впечатлён. Через неделю у тебя не будет шансов.

— Но… кого мне искать, если ты меня не встретишь? Как тебя зовут?

— Рэй, — небрежно сказал незнакомец. — Подойдёт?

— Лорд Рэй? — уточнила я. — Это родовое имя? Твоего отца, твоей семьи?

— Это моё имя. — Сейчас его голосом можно было резать сталь. — У тебя к нему есть какие-то особые пожелания?

— Нет, — тихо сказала я. — Никаких.

— Рад слышать. И, как ни жаль мне это говорить, оденься поскромнее. — Рэй окинул насмешливым взглядом мой вечерний наряд с глубоким вырезом. — Это платье, конечно, произведёт в Академии фурор, но…

— Я поняла, — резко прервала я.

— И запомни ещё одно. Если ты встанешь на этот путь, все будут тебе лгать — и все будут тебя использовать. Куда хуже, чем я сейчас.

В его глазах что-то мелькнуло. Что-то далёкое, странное, горькое.

— Реши, готова ли ты жить с этим.

И он вновь исчез, растворившись с помощью руны сумрака. Невозможно редкой и очень дорогой. Отец говорил, для некоторых рун-татуировок требовалось разрешение самого императора…

Когда-нибудь я получу такую же. Тёмные сидды, как же мне повезло сегодня! Если бы я сегодня не застала Рэя в кабинете отца, мне бы никогда не выпал шанс…