Вторая алхимическая война

Мы выехали в путь еще затемно, опасаясь не столько врагов, сколько дневной жары. Погода обещала быть безоблачной, потому основную часть пути лучше проделать по утренней прохладе. Хоть до нужного места ехать не так далеко, но это только если судить по карте. Требовалось сначала обнаружить ответвление от основной дороги, ведущее к нужному району, ибо пробираться через лес и заболоченную низину — далеко не самое приятное дело. Ответвление мы нашли быстро, в качестве четкого ориентира имелась небольшая речка, но оно оказалось совершенно непроезжим. Когда-то давно новую дорогу выложили каменными плитами, а потом их сняли и куда-то увезли, оставив лишь несколько расколотых плит. Лес же не преминул воспользоваться таким обстоятельством, и теперь на месте бывшей дороги сквозь кусты змеилась едва заметная звериная тропа, остальное капитально заросло молодой лесной порослью. Даже искатели нечасто ходили этим маршрутом: далеко от городов и практически нечего брать. Пришлось пару-тройку километров вести мотоциклы, держа за рули, затем лесная дорога опять стала вполне проезжей, так как здесь каменные плиты верхнего покрытия оставались нетронутыми. Видимо, ее не полностью разобрали, сняв покрытие только близко к основному пути. Около двадцати километров по лесной дороге — и мы выехали на совершенно открытый участок. Лес неожиданно обрывался, словно уткнувшись в невидимую границу, за которой начинались заброшенные поля. Пройдясь вдоль этой границы, я обнаружил торчащие из земли небольшие каменные столбики, от которых изредка проскакивало в сторону далеких гор какое-то слабое колебание силы. Именно оно, похоже, и сдерживало экспансию леса на открытое пространство. Впрочем, в некоторых местах небольшие кусты все же смогли отвоевать жизненное пространство у травянистых растений. Среди полевого многообразия достаточно часто встречались одичавшие потомки культурных злаков. Проехав несколько километров прямо по колышущемуся в порывах ветра морю зелени, мы обнаружили вполне сохранившиеся участки культурной пшеницы, вот-вот дойдущей до уровня зрелой спелости. Впрочем, эта спелость получалась слишком неоднородной, так как здесь же встречались колосья, только-только наливающиеся соком, и было много совсем молодых побегов. Я уже знал, что магия позволяет заметно ускорять или замедлять рост растений и созревание плодов. Значит, хоть с семенным фондом проблем не возникнет. Имелись веские подозрения в специальной предварительной обработке мертвящей магией всего поставляемого в Смертные Земли зерна, дабы полностью исключить возможность его прорастания здесь. Лично я на месте своих оппонентов именно так бы и поступал.

Ближе к горам обнаружились заросшие ржаные и гречишные поля, тоже представляющие исключительно семенную ценность. Хотя, если хорошенько постараться, некоторая часть урожая пойдет и в пищу. Пара крестьянских поселков алхимиков, расположенных вдоль небольшой речки, текущей со стороны гор к лесу и петлявшей зигзагами через обширные поля, вызывали совершенно удручающие впечатления полнейшей разрухи. Все более-менее ценное отсюда давно утащили, изъяв металл до самого последнего гвоздя. Остались на месте лишь крепкие кирпичные остовы домов, заполненные внутри всяким мусором, часто со следами давнишних пожаров. И все же слишком хорошо строили свои дома алхимики — каменная кладка простояла под открытым небом без всякой защиты более полусотни лет и не потеряла свой прочности. Хоть завтра можно ставить крыши и настилать полы, затем малярно-штукатурные работы — и получится не хуже новостроек. Решено: сразу по возвращении отправлю сюда пару строительных бригад: одна быстро починит дорогу, а вторая займется восстановлением домов и хозяйственных построек для техники. За ними сразу же пойдут желающие записаться в колхозы, пора этой пустующей земле вновь обрести рачительных хозяев.

Вроде бы все интересное осмотрели, и день катится к вечеру, пора возвращаться. Дорога окончилась во втором дальнем поселке, дальше пути нет. Только на карте рядом еще нарисована обширная горная долина, которую стоит искать, двигаясь против течения речки. «Очень интересное дело», — тихо сказал себе под нос, анализируя невероятные ощущения, поступающие от искательского амулета. Ловушки. Огромное множество ловушек, надежно перекрывавших узкое ущелье, за которым должна находиться интересующая нас долина. Ловушки прятались даже на отвесных скалах, потому и альпинисту тут делать нечего. Кто-то очень сильно хотел, чтобы в долину случайно не проник никто посторонний из людей, но при этом на зверей подобное ограничение не распространялось. Когда мы подъезжали к ущелью, в него на наших глазах юркнула небольшая стайка парнокопытных, похожих на лесных оленей. Ущелье оказалось шириной около десяти метров, и по его дну текла речка, благодаря которой мы его так быстро и нашли. Но заглянуть дальше не получалось. Ущелье изгибалось, и кроме отвесных скал ничего не видно. Взгляд силы здесь тоже пасовал, так как горы легко размывали его.