Вторая война за независимость США. Соединенные Штаты против Британской империи: сражения на суше и на море

Номинально операции Соединенных Штатов на ниагарской границе проводились под командованием генерала Дирборна, который отвечал за руководство вторжением в Канаду. Однако Дирборн не разработал четких временных рамок наступления. Но даже если бы он это сделал, придерживаться их, похоже, не представлялось бы возможным, поскольку все лето американцы потратили на то, чтобы собрать достаточное для наступления количество войск. Командующий фронтом на Ниагаре Стефан Ван Ренсселер был политическим назначенцем губернатора Нью-Йорка, потому что милиция Нью-Йорка составляла основную часть американских сил на этом направлении и, следовательно, вести их должен был командир из Нью-Йорка. Впрочем, в основном этот командующий полагался на советы более опытного полковника и своего кузена Соломона Ван Ренсселера.

К сентябрю, после прибытия 1600 солдат регулярной армии под началом бригадного генерала Александра Смита, у Ван Ренсселера теоретически было более 6000 человек. Однако милиция, пребывавшая в постоянном стремлении начать действовать как можно раньше, чтобы как можно скорее вернуться домой, не имела подготовки для осуществления необходимых в районе Ниагары операций как на земле, так и на воде, а регулярные части не хотели доверять свою судьбу командующему из рядов милиции. Смит, ирландец, обосновавшийся в Вирджинии, демонстрировал явное нежелание ставить национальные интересы выше традиционной неприязни кадровых военных к офицерам милиции. В первые недели октября он игнорировал требование Ван Ренсселера, что им следует встретиться, чтобы обсудить, каким способом регулярные войска будут взаимодействовать с милицией во время атаки, требующей перехода на другую сторону реки.

Несмотря на эти трения, со временем события, по-видимому, стали развиваться по американскому плану. Лейтенант флота Соединенных Штатов Джесси Д. Эллиот был отправлен на озеро Эри для создания военно-морской эскадры, способной бросить вызов британскому доминированию на озере. 8 октября он приказал небольшому отряду из сотни американских моряков и солдат атаковать два маленьких британских брига, которые пришли из Амхерстбурга и встали на якорь под защитой форта Эри. В ночь с 8 на 9 октября отряд Эллиота переправился на двух лодках через реку Ниагара. В отчаянной схватке, типичной для действий американского флота во время войны 1812 года, Эллиот быстро захватил оба британских брига. Ветер был недостаточно сильным, чтобы вывести корабли на озеро, и американцам пришлось плыть вниз по реке под сильным огнем из британского форта. «Каледонии» удалось благополучно причалить под защитой одной из американских батарей, расположенных на Блэк-Рок, однако «Детройт» вывести не удалось, и после отчаянной борьбы он был разбит. Захват британских судов сильно способствовал подъему боевого духа среди американцев, чего, скорее, могли ожидать от своего военно-морского флота британцы.

Удача Эллиота казалась добрым знаком, и в любом случае стало очевидно, что Ван Ренсселер в скором времени предпримет атаку на британские позиции. Теперь его силы намного превосходили британские, которые даже с учетом индейцев составляли менее 2000 человек. К тому же американская милиция требовала действий. Ван Ренсселер отправил на британскую сторону реки шпиона, и выяснилось, что даже без активного содействия генерала Смита можно рассчитывать на успешную атаку силами нью-йоркской милиции и регулярных отрядов, имевшихся в его распоряжении. Ван Ренсселер собрал свои силы у деревни Льюистон прямо напротив Куинстонских высот. Большая часть британских войск находилась в форте Джордж, вблизи устья Ниагары и в фортах Эри и Чиппава, располагавшихся выше водопада. Основная трудность при переправе в Куинстон состояла в том, что, хотя ширина реки составляла всего около 250 ярдов, течение было очень быстрым.

Ван Ренсселер намеревался перейти Ниагару, захватить высоты и, таким образом, обеспечить себе контроль над местностью. Главная проблема его плана заключалась в том, что у него не было никаких шансов на неожиданность. Ван Ренсселеру пришлось бы переправляться через быструю реку с необученными войсками и, вероятно, при сильном сопротивлении со стороны противника. Утром 11 октября, когда предполагалось начать атаку, эти трудности стали совершенно очевидными. Лодки не прибыли в нужное время, и Ван Ренсселеру пришлось отложить атаку на два дня, потому что следующий день и большую часть ночи его войска готовились к ней.

На рассвете 13-го американцы начали вторую попытку. Ван Ренсселер хотел отправить две колонны по 300 человек каждая, которые должны были переправиться через реку и предпринять первый штурм, после чего вернувшиеся назад лодки переправили бы подкрепления первым колоннам.