Второе место

Этот зов со временем становился слабее, и как только я начала думать, что больше не слышу его и что Л снова стал для меня незнакомцем, я неожиданно встретила его на болоте. Я собирала на ужин листья съедобных растений, которые растут у речек, – я всегда этим горжусь, Джефферс, и иногда мне кажется, это мое единственное полезное занятие, – как вдруг он вышел из-за поворота тропы. Он был одет проще обычного, лицо загорело на солнце, и в целом он выглядел более похожим на человека, а не на дьявола, как обычно. Он подвернул штаны и нес в руке ботинки: он сказал, что с началом прилива пошел на песчаную отмель, а обратно пришлось брести по воде.

– А потом, – сказал он, запыхавшись и как будто восторженно, – пока я шел обратно, я услышал стрельбу. Я огляделся, но никого не увидел. Казалось, выстрелы раздавались по одному из разных мест. Сперва я чуть не утонул, подумал я, а теперь мне придется встретиться с вооруженным человеком, а то и не с одним. Кому надо об этом заявить?

Пока он говорил, с поля позади раздался громкий выстрел, и он вздрогнул.

– Ну вот, опять, – сказал он.

Я сказала ему, что это всего лишь газовая пушка, которую фермеры устанавливают в это время года на полях для защиты от птиц. Я привыкла к этому звуку и уже не боялась его, и в таком полузабытьи он для меня ничем не выделялся из череды других. Иногда мне нравится представлять, сказала я, что это злодеи вышибают себе мозги, один за другим.

– Хм, – сказал он, нехотя улыбаясь. – Злодеи так не делают. Тебе бы наверняка понравились эти мужчины, если бы ты узнала их поближе. Зло никогда не умирает. Особенно от раскаяния.

Он был по колено в грязи, и я посоветовала ему быть осторожнее с приливами, которые могут быть опасны, если не знаешь, где проходят тропинки.

– Я пытался найти край, – сказал он, отворачиваясь от меня и глядя туда, где в дымке виднелся смазанный горизонт, – но края не существует. Ты только устаешь от бесконечного плавного закругления. Я хотел увидеть, как здесь выглядит оттуда. Я проделал большой путь, но никакого там нет – одно просто растворяется в другом, да? Здесь вообще нет границ.

Я молча ждала, что он скажет что-то еще, и после длительной паузы он продолжил:

– Знаешь, многим людям, когда они только прошли середину жизни, в голову приходят ошибочные идеи. Они видят какой-то мираж и начинают новый этап строительства, но на самом деле строят смерть. Возможно, именно это в конце концов случилось и со мной. Я вдруг увидел там, – сказал он, показывая на далекую синеву отлива, – иллюзию этого сооружения смерти. Жаль, что я раньше не понял, как происходит растворение. Не только границ, но и других вещей. Я действовал наоборот, потому что думал, что нужно сопротивляться эрозии. Чем больше я пытался выстроить сооружение, тем больше ощущал, что всё вокруг пришло в негодность. Казалось, я творю мир и делаю это неправильно, а в действительности я творил собственную смерть. Но умирать не обязательно. Растворение выглядит как смерть, но на самом деле всё наоборот. Сначала я этого не видел.

Когда Л сказал всё это, Джефферс, я ощутила ликование – я знала, что он поймет! Было серое ветреное утро, и болото в этом обычном слепящем свете выглядело не очень-то загадочно. Оно казалось каким-то прозаичным, и эта прозаичность радовала мое сердце, потому что убеждала меня, что мы с Л смотрим на одно и то же. Я видела болото в таком великолепии – при определенных настроениях, при разном свете и в разную погоду, – что оно выжало из меня все эмоции, но в самом простом виде, как в это утро, его реальность была несомненна. Насколько мне было известно, к тому времени Л еще ни разу не рисовал болото, но сказал, что его портретный период подходит к концу. Проблема в том, сказал он, что здесь слишком мало народу, только рабочие, но они слишком заняты, чтобы ему позировать. Он не знает, почему не понял этого с самого начала. Он уже написал Тони, Джастину и Курта, его возможности начинают иссякать, если только не съездить в город и не похитить еще несколько натурщиков.

– Я подумывал написать тех, кто уже не здесь, – сказал он. – От одной мысли об этом меня тошнит. Если бы я только мог преодолеть эту тошноту…