Второе затмение, или Загадка солнечного узора

– Полагаю, враги намерены воспользоваться «Тенепортом» Векса Бальдо по истинному его назначению и открыть врата с помощью магии двух янтарных кулонов. Поэтому ты, Роуз Маддл, ОБЯЗАНА отыскать Пещеры междумирья и остановить негодяев!

– Но как? – прошептала девочка, сжимая виски. – Последователь Верульфа забрал силы моего кулона вместе с энергией города, и амулет сломан.

Она показала старику безжизненный камень и всхлипнула.

– Вдруг сейчас он им вовсе не нужен? И они уже взяли всё, что им необходимо? Тогда… лучше бы я и не приезжала в Джайпур!

– Но это твоя судьба, дитя, и…

Роуз не дала старику договорить.

Девочка резким движением смахнула слёзы с лица и продолжила:

– Представим, что я вместе с Руи нашла Пещеры междумирья, пробилась через свору горных чудищ и поняла, кто охраняет кулон Верульфа… Что же делать потом? Без амулета я всего лишь обычная девчонка из работного дома… и мне вообще не хотелось бы во всё это ввязываться.

Бабанун поднял руку, призывая к молчанию. Роуз громко всхлипнула, Руи приобнял её за плечи, подвинувшись ближе.

– Ну-ну, тише, – прошептал он.

Даже Бахула с сочувствием погладил девочку по руке.

Несмотря на поддержку друзей, Роуз до сих пор не могла избавиться от липкого страха. Она чувствовала на себе давление ответственности и боялась не оправдать ожиданий, возложенных на неё.

Какое-то время в пещере царила тишина, а затем Бабанун заговорил:

– Роуз, ты – хранительница кулона. И в Джайпуре оказалась не случайно. Янтарный амулет привёл тебя сюда, и я не сомневаюсь, что ты способна на большее, чем можешь себе вообразить.

Отшельник вгляделся в огонь и протянул к нему тощие пальцы, словно хотел коснуться некой картины, которую показывало пламя.

– У нас говорят, что лотос вырастает в грязных, негостеприимных водоёмах, но это самый прекрасный из цветов. Он напоминает мне о тебе, Роуз, – произнёс Бабанун с ласковой улыбкой. – Нас формирует не место, в котором мы родились, а стремление раскрыть собственный потенциал и стать тем, кем мы хотим быть…

От речей Бабануна у Роуз по спине пробежали мурашки. «Может, выглядит он старым и скрюченным, но разум у него ясный и молодой, глаза мудрые, и мысли летают как искры», – подумала она.

– Ты тоже хранительница кулона, Роуз, и магия Пещер междумирья будет служить тебе, как и любому другому хранителю, – добавил Бабанун.

– И янтарь оживёт? Вы это имеете в виду? – с надеждой спросила Роуз.

– Возможно, но необязательно, – ответил старик, и девочка поникла, а Бабанун поднял взгляд на завитки дыма и потёр сухие ладони. – Ты должна придумать, как усмирить магию и пропитать ею кулон… Конечно, тебе будет непросто, но я в тебя верю. Судя по записям ученика Векса, «Тенепорт» не превратится в портал без обоих хранителей, настроенных друг против друга.

Отшельник указал худой рукой на костёр.

– Я предвидел великую битву добра и зла, но не могу сказать, кто одержит победу. Однако вы ещё можете изменить будущее и избежать сражения.

Роуз напряглась.

– Да? Как?

– Вы должны проникнуть в Пещеры междумирья и забрать рубин, который подпитывает «Тенепорт». Будем надеяться, что до затмения аппарат не успеет набрать достаточно энергии для открытия врат.

– А как нам вообще туда попасть? В эти пещеры? – спросила девочка.

– В городе есть множество входов, расположенных на линиях Солнечной мандалы, и они открываются по приказу хранителя. Уверен, ты сумеешь проникнуть в один из них, Роуз.

Руи постучал пальцами по подбородку.

– И врата не откроются, если мы украдём рубин до затмения? – уточнил он.

Бахула вился у ног мальчика, что-то бормоча в знак согласия.

– Я не утверждал ничего подобного, – возразил Бабанун, наклоняясь к Руи, и ожерелья на шее старика звякнули. – Мы можем только надеяться, что он не наберёт нужную ему энергию, но надежда – всё же лучше, чем ничего. Не правда ли?

Внезапно гульманы начали прыгать и вопить, как будто обезьян что-то напугало.

– Я слишком сильно вас задержал, – прохрипел Бабанун, поднимаясь на ноги. – Вы ведь столько всего должны успеть! Я отведу вас к выходу. Лучше уйти отсюда до заката. Ночью в горах небезопасно.

Старик побрёл по мрачной пещере, держась за стену, но вот впереди блеснул свет из неровного проёма, и Бабанун подскочил к ребятам со скоростью здорового юноши.

– И ещё… Вы замечали странности в поведении змей после землетрясения?

Руи поёжился, словно у него по спине проползла кобра, и Бахула запрыгнул к мальчику на руки.

– Нет, – ответила Роуз, покачав головой.

– Очень хорошо. Исчезновение змей – последний знак открытия пещер, финальный этап… По крайней мере, до него пока не дошло.

Бабанун выглянул наружу и сразу отпрыгнул назад. Он был чем-то встревожен.

– Наступают сумерки. Уходите немедленно. И поспешите! Гормы – ночные создания. Вчера многие из них отправились в город, сегодня за ними последуют собратья.

Роуз похолодела.

– Они и правда существуют? Вы их видели?