Второе затмение, или Загадка солнечного узора

– Да, видел троих после землетрясения, они ползли вниз по горе. Не могу сказать, сколько их всего. Они боятся обезьян, а потому избегают храма Ханумана. Возвращаться в Джайпур по открытой тропе слишком рискованно. Скажите монахам, что вы от меня – и вам покажут тайный проход к пустыне у подножия гор. Поторопитесь!

Бабанун с опаской покосился на хребет Аравали. Гульманы окружили отшельника, крича и прыгая.

– Они чуют тёмных тварей, – объяснил старик и, не прибавив ни слова, ускользнул обратно в глубины пещеры.

20 Ожившие горы

Длинные персиковые облака затянули небо над Джайпуром. Закат стремительно сменялся сумерками, окрашивая мир в монохромные тона. Роуз, Руи и Бахула уже прошли по тоннелю, который показали им добрые монахи, и теперь шагали по пустыне.

Девочка вела верблюда в поводу, а в голове у неё роились тревожные мысли о зловещих пещерах под городом, пропавшем рубине и происках приспешников Верульфа.

– Как мы заберёмся в пещеры? – спросила она у Руи.

– Я задаюсь тем же вопросом, – ответил мальчик. – Согласись, если Золтан похитил рубин, значит, он состоит в Братстве Чёрного Солнца?

– Ага.

– Помнишь, как на базаре он ловко воровал вещи зрителей, а затем возвращал хозяевам? Я понял, в чём секрет.

– Неужто?

– Да, Роуз. Это всё дети.

Девочка задумалась о представлении на базаре. Пока попугай отвлекал зрителей, уличные ребятишки сновали по площади. Они задели Роуз и Руи, а потом подбежали к Золтану, чтобы пожать ему руку. И фокусник извлёк из карманов добытые сокровища.

– Ты прав, – сказала Роуз. – Наверное, Золтан им заплатил.

Вдруг она вспомнила кое-что и ударила себя ладонью по лбу.

– Погоди минутку! Мне показался знакомым тот мальчишка в клетке, из моего видения! Дело в том, что он чем-то похож на тебя.

– И что?

– Мы встречали его на базаре. Он помогал Золтану. Прошёл рядом со мной и улыбнулся.

Роуз вспомнила, каким напуганным парнишка выглядел в её видении, и на миг сбавила шаг.

– Ты уверена? Это точно был он?

– Да, но… Как всё это поможет нам пробраться в пещеры?

Руи воздел палец к небу.

– Акшай упоминал о бесследно пропавших детях…

Он со значением посмотрел на Роуз, и та ахнула.

– «Гроб» Золтана! Думаешь, через него мы войдём в пещеры? – Роуз так разволновалась, что продолжила, не дожидаясь ответа: – И кулон странно себя повёл, когда мы утром поднялись на сцену на базарной площади. Помнишь? Чёрная точка в центре начала пульсировать, а мне стало… Не по себе.

Девочка содрогнулась.

– Надо было внимательнее изучить это любопытное устройство, – согласился Руи. – Но сначала зайдём во дворец за съестными припасами и, пожалуй, за маскировкой. В путь отправимся сегодня же!

– Сегодня? – неуверенно переспросила Роуз.

Сейчас Джайпур выглядел зловеще даже днём, и ей было страшно выходить на улицы ночью. Впрочем, она понимала, что выбора нет.

– А комендантский час? После восьми никого не выпускают!

– Как удобно для наших врагов, да? Но и нам это сыграет на руку. Судя по тому, что солнце почти село, должно быть около шести. Нам следует поспешить.

Роуз потянула за поводья, надеясь поторопить верблюда, но он шагал очень медленно, утопая копытами в песке.

– Только вообрази: через сутки наше расследование подойдёт к концу! Мы найдём хранителя, помешаем ему открыть врата… – Руи оглянулся через плечо. – А ты, Роуз Маддл, станешь несравненной…

Руи осёкся и спрятался за своим верблюдом.

– Эй… что ещё за чертовщина?!

– А?.. – растерянно переспросила Роуз. – Что такое?

Мальчик утянул её за собой и показал пальцем на гору.

Роуз сощурилась на крутой склон, залитый вечерними тенями, с его мрачными расселинами, невысокими кустарниками и зубчатыми каменными выступами, пронзающими серое небо.

Руи со вздохом выпрямился и виновато произнёс:

– Нет, ничего. Мне показалось, что там кто-то есть.

– Ну а я никого не вижу, – ответила Роуз, хотя слова друга её встревожили.

Неожиданно она тоже заметила какое-то движение краем глаза и съёжилась, махнув рукой Руи, чтобы он пригнулся. Из-за горбов верблюдов ребята наблюдали за громадными хребтами, на которые один за другим по-паучьи выползали причудливые создания, цветом сливающиеся с горой. Они часто замирали, полностью растворяясь на фоне камней, и Роуз никак не могла разобрать, насколько они крупные и на кого похожи.

Создавалось впечатление, будто сама гора ожила и идёт рябью.

– Гады ползучие! – ахнула Роуз.

– Их там немало. Значит, гормы и в самом деле собираются в Джайпур? Нам надо поторопиться. Хей-хо!

Руи запрыгнул в седло, потянул за поводья с помпонами и резко подался туловищем вперёд, чтобы верблюд тронулся с места. Роуз повторила всё за ним, хотя опять едва не сорвалась. Она оглянулась. Гормы пропали из вида, но девочка ощущала их присутствие.

– Надо убираться отсюда, – пробормотала она, подгоняя верблюда.

Ребята помчались в сторону Джайпура, и за ними клубилось облако пыли. Верблюд Роуз не отставал от Руи, зелёный платок девочки развевался на ветру, поднимавшемся от быстрого бега.

– По крайней мере, змеи ещё не ведут себя странно, – бодро заметил Руи и издал боевой клич, разнёсшийся по пустыне: – Хей-хо-е-е-е!