Второй год войны

— Все ты, Торопов, себя показать хочешь, все чего-то добиваешься! А что пользы? Что пользы, я тебя спрашиваю? Мы пойдем на фронт — нас шлепнут, потом тебя возьмут — и тебя не пощадит война. Кому какое дело до коней? Или ты не видел, сколько скота в пути погибло, сколько зимой пало? Виноватых ищешь? Война виновата, война все и спишет! Все спишет!

— Нет, не все! — возразил Алексей, покраснев. — Если кто был нечестным — война не спишет!

— А-а! — только махнул рукой Антонов.

Этот пренебрежительный жест словно подтолкнул Алексея. Он шагнул к Антонову.

— Вы себя оправдываете, хотите сказать, что все люди плохие, а это — неправда! Война не спишет, как вы наживались за счет других! Я теперь точно знаю: этих коней вы продали, сами их отводили! Я еще тогда подумал, почему это ваша Мушка с уздечкой ночью бродит в стороне от табуна… А Николай Иванович вам помогал, только вы ему денег мало дали, вот он и ругает вас теперь!..

Краска схлынула с лица Антонова, даже оспины на его лице побелели. Он открыл рот, чтоб сказать что-то, возразить, но не нашелся. Тамара с гадливостью смотрела на него, и этот ее взгляд словно подстегнул Антонова. Он взорвался:

— Долго еще стоять будем? Стоят, уши развесили, а он им тут сказки рассказывает! Какие лошади, кто продал? Ты можешь доказать?

— Могу.

— Вот и доказывай! А докажешь — ищи меня на фронте! Понял, да? А сейчас — иди своей дорогой. Поехали, бабы!

Тамара вдруг побледнела, глаза ее стали страшными. Глядя на бригадира, произнесла с ненавистью:

— У-у, поганец! Честные люди головы кладут, а ты с бабами да ребятишками воюешь! Дезертир проклятый!..

— Очумела, что ли? — забормотал Антонов.

— Ну иди, иди отсюда! — приказала Тамара. — Коня оставь — пешком иди!

— Умом тронулась, что ли? — огрызнулся Антонов.

Но вожжи бросил на сани. Снова сплюнул, поправил шапку и, не глядя ни на кого, пошел по дороге прочь. Обе женщины и Алексей смотрели ему вслед.

— Господи Исусе, да что ж он за человек такой! — сказала с испугом Евдокия.

По лицу Тамары скатилась крупная слеза. Она повернулась к Алексею.

— Прощай, Лешенька! Доведется ли свидеться — не знаю!..

Обняла его, прижалась мокрой от слез щекой, потом поцеловала в лоб.

— Прощай, миленький!

Вместе с Евдокией они уселись в сани, лошади тронули с места. Алексей глядел им вслед, пока сани не исчезли в степи. Тогда он оглянулся, увидел себя в чужом хуторе, вспомнил, что ему еще далеко до дому. Медленно направился к мазанке взять свой мешок. Ильяс в большом малахае стоял у входа, ласкал прыгавшую собачонку. На смуглом, обветренном лице парня сияла широкая улыбка.

— Мало-мало говорил землякам? Сейчас барана есть будем, кушать будем, завтракать будем!

Все еще под впечатлением от встречи с односельчанами, Алексей слушал его рассеянно. Неужели война все спишет?.. Не должна списать, несправедливо будет.

Он взглянул на Ильяса, тот дружелюбно улыбнулся ему. Алексей почувствовал благодарность к этому парню и его родне. Что ж, и эту встречу, и этих людей тоже равнодушно спишет, сотрет из его памяти война?

Нет, Вениамин Васильевич Антонов, не все спишет война!

22

И вот наконец он дома — промерзший от степного ветра, уставший от долгого пути, но — дома.

— Да ты, никак, вырос, Леша! — сказала ему мать, светясь радостью. — Даже сидишь, как отец!..

Алексей сидел у стола, опершись одной рукой о колено, локтем другой — о край стола. После слов матери он с удивлением отметил: действительно, так отец любил сидеть.

С обостренным любопытством он всматривался в домашнюю обстановку, в которой после ухода Феди и Комптона вещей оставалось совсем мало. Мать орудовала ухватом возле печи. Она торопилась накормить Алексея, дать отдохнуть с дороги. Ему показалось, что мать стала меньше ростом, в ней появилась несвойственная ей суета. И тут он понял, что должно быть и вправду он вырос за два прошедших месяца, стал старше — это поняла и сразу приняла мать.

Алексей еще раз взглянул на листок желтой бумаги — повестку на сборы — и спросил:

— Все призывники уже уехали?

— Наверно, все, — откликнулась мать. — Сегодня утром уехали, сам Лобов отвозил. Он и к нам заезжал, спрашивал про тебя. В сельсовете будут сборы — Лобов так сказал.

— А не знаешь, куда Пономаревы отправились? — спросил Алексей как можно ровным голосом.

Мать подняла голову, ответила виновато:

— Не знаю, сынок. Куда-то в Казахстан, а куда — не знаю.

— Писем ни от кого не было?

— Не было, сынок.

— А я уже думал, приду домой, а тут какая-нибудь весть от отца!

Мать вдруг отвернулась, плечи ее дрогнули, она всхлипнула. Отошла к печи, прислонилась, вытирая слезы платком, Алексей поднялся, обнял ее за плечи. И тут мать не выдержала, заплакала в голос.

— Нет его больше на свете, Лешенька! — говорила она рыдая. — Нет нашего отца, погиб он! Был бы жив — нашел бы нас, подал бы весточку! Я знаю, я знаю, что нет его!.. Ой, горе! Как жить будем, что делать, куда пойти, кому сказать?! Нет его, нет его на белом свете!..