Второй шанс. Книга третья (СИ)

И когда прибыли мы, что господину Шуи, что магистру Ксавьену стражи шепотом посоветовали разворачивать коней и… и тут из экипажа вышла я.

Несколько мгновений стражники смотрели на меня, а затем молча разошлись, образуя тоннель ведущий к парадному входу. Как я поняла, меня тут никому не было жалко.

— Идите, — предложил императорский целитель.

— Да, Асьен, поторопитесь, мы следом, — не отстал от него магистр Ксавьен.

Мне стало очень жаль, что здесь нет лорда Аскеа, вот он точно позаботился бы обо мне.

Но тут глава Тайного департамента возник на входе , и крикнул:

— Асьен, поторопитесь!

* * *

Я взбежала по ступеням, многократно напоминая себе, что я не принцесса и могу делать, что вздумается. Лорд Аскеа самолично закрыл за мной огромные двустворчатые входные двери высотой в четыре человеческих роста, схватил за руку и быстро повел за собой вовсе не наверх, в императорские покои, а в боковой тайный вход, откуда, и я прекрасно помнила это, начинался кратчайший путь в пыточную.

Но прежде, чем я успела что-либо спросить, лорд Аскеа начал быстро рассказывать:

— Все получилось. Я использовал магов, чтобы доставить сюда императрицу, но она молчит. Осторожно, здесь ступенька.

Легко перешагнув препятствие, я спросила:

— Кому известно, что императрица Ссиль сейчас в тайнойдворцовой пыточной?

И лорд Аскеа остановился.

Тусклый призрачный свет вспыхнул по стенам, освещая пространство тайного хода, и глава Тайного департамента холодно спросил:

— Асьен, откуда вам известно, куда мы направляемся?

Потому что я была здесь поистине бесчисленное количество раз, но признаться в этом, естественно, не могла.

— Сомневаюсь, что вы поместили бы императрицу в обычный тюремный отсек, — попыталась выкрутиться я.

— Сомневаюсь, что вы сейчас откровенны со мной, — категорично высказался лорд Аскеа.

Хорошо, что на мне была маска.

— Я пойму, если вы перестанете доверять мне, — сказала очень тихо.

— Если я перестану доверять вам, то кому мне тогда доверять в принципе? — но сомнения определенно зародились в душе главы Тайного департамента. — Идемте.

И как только мы продолжили спуск, лорд Аскеа ответил на заданный мной ранее вопрос.

— Известно вам, мне и двум моим доверенным магам.

— А император?

— Подписал приказ, не глядя. Я слышал, вы сделали все от вас зависящее, чтобы задержать его императорское высочество.

Где-то под маской я покраснела, но как-либо комментировать высказывание не стала.

Два поворота, еще три тайных прохода, истаявшая при нашем приближении стена и я услышала свист кнута вдали.

Удар. Удар. Удар…

Как чудовищное погружение в прошлое.

На миг я остановилась, не в силах слышать это и стоны, что раздавались после каждого удара.

— Асьен, — лорд Аскеа заметил мои колебания, — если бы я мог справиться один, я бы не стал приводить вас сюда.

Ухватившись за решетку, спросила с дрожью в голосе:

— Вы собираетесь убить ее?

Мгновение глава Тайного департамента хранил молчание, затем предельно честно ответил:

— Если придется.

Императрица Ссиль была страшным, безмерно жестоким, чудовищно кровожадным человеком, я все это знала. Но сейчас удары кнутом наносила не она — кнутом избивали ее.

— Я бы предпочла остаться незамеченной, — призналась лорду Аскеа.

— Понимаю, — кивнул он.

И открыл для меня боковой тайный ход.

* * *

Маленькая комнатка с особыми зеркальными стенами. Брешь в одной из стен, для улучшения качества звучания. Стол и стул для того, кто должен был тайно записывать показания. Обычно здесь находился секретарь Тайного департамента, но сейчас комната была пуста.

Подойдя к зеркальной стене, за которой я видела все превосходно, но никто не мог видеть меня, я ужаснулась.

Императрица Ссиль, красивая моложавая женщина, чью красоту не тронули ни годы заключения в северной крепости, ни безжалостное время, была подвешена к потолку за руки столь жутко, что ее плечевые суставы оказались вывернуты и явно причиняли неимоверную боль. На ней имелись лишь повязка, прикрывающая грудь, и всего одна нижняя юбка, сползшая до бедер. И ни единого шрама на безупречном теле.

Вот лорд Аскеа входит в пыточную, подает знак магу, чья личность скрыта маской и черным одеянием, палач вскидывает кнут.

Замах, удар, крик.

Это был особый кнут. Внешне он не оставлял никаких повреждений, но ломал кости, вызывал адскую боль и наносил повреждения внутренние. «Плеть грома» — так называлось это магическое орудие для пыток.

Даже мужчина едва ли выдерживал десяток ударов, а хрупкая императрица вынесла не менее пятнадцати лишь за то время, пока я шла сюда. И она продолжала держаться, более того — издевательски улыбнулась вошедшему лорду Аскеа.

— Ну как, полегчало? — насмешливый вопрос.

— Слегка, — мрачно ответил Глава тайного департамента.

И подал знак продолжать избиение.

Удар, удар, удар.

Затем вопрос:

— Кто был отцом его высочества?

И почти безумный смех матери, которая скорее погибнет, чем предаст собственное дитя.

Это было бесполезно.

— Продолжайте, — приказал лорд Аскеа.

Удар, удар, удар, удар, удар…