Второй встречный (короткая версия)

 - Только если остальные женихи надеются таким образом избежать выбора - парировала я. Почему-то мне стало обидно, словно он заранее отказывал мне, подставляя вместо себя брата. Но если он так не хочет этого брака, зачем тогда вообще было устраивать этот фарс с выбором? Я задумалась, насколько пристойно будет задать это  вопрос напрямую? А потом мысленно махнула рукой: какая там пристойность, если все возможные нормы приличия я уже нарушила? Тем более, речь ведь не о праздном любопытстве, мне потом с этим человеком жить до конца моих дней.  Поэтому я спросила, стараясь  как можно тщательнее выбирать слова.

 - А зачем вообще нужна эта история с выбором? Тем более, зачем выбирать среди трех братьев, если Ваш младший брат, не обижайтесь, господин рыцарь, совсем еще ребенок? Или это тоже часть приказа: позволить мне выбирать?

- Так они Вам ничего не рассказали? - господин Арвид даже остановился от неожиданности.

- Так, все!  - Мое терпение лопнуло окончательно. Сейчас мне уже было все равно, кто и что обо мне подумает.  Я села на ближайшую кочку и обьявила: - Я не сдвинусь с этого места, пока мне, наконец-то, не обьяснят, что происходит! Откуда наместник узнал обо мне и какое ему до меня дело? Зачем этот фарс с выбором, если мне изначально представляют только одного?

     За спиной гостя Хайко одобрительно  кивнул головой. И поддержал.

- Действительно, может, поговорим начистоту?

- Ладно. Но тогда уж, раз нам в любом случае становиться родственниками, называйте меня просто Арвид. - мужчина оглянулся, и по-хозяйски уселся на соседнюю кочку. - На самом деле, я не знаю, почему отец с братом не рассказали всего сразу. Может, зачем-то решили придержать новости, может, хотели, чтобы невеста выбирала сердцем, а не умом...

     Тут я скептически скривилась. Это как он себе представляет, выбирать сердцем среди незнакомцев? И куда девать ум? Сколько бы того ума ни было, но ведь к двадцати пяти годам женщина - это  уже не совсем девочка бестолковая.

- ... А может, просто не успели рассказать, - не сдавался господин Арвид.  - Но, как бы там ни было, все дело в поместье.

- Нашем поместье? - поинтересовался Хайко.

- Нет, - улыбнулся гость, - В нашем. Точнее, почти нашем. Наш род уже несколько веков верой и правдой служит королевству...

 - Как и наш, и многие другие. - Снова перебил его Хайко. Даже я укоризненно покачала головой, но господин Арвид только поморщился такой горячности.

- Да, как и многие другие. На последнюю войну мой отец увел с собой из поместья четырех сыновей, а обратно вернулись только Дирк и я.  Мне было тогда шестнадцать, Дирку - почти восемнадцать, - уточнил господин Арвид, поймав мой вопросительный взгляд. Уже хорошо, значит, ему сейчас около двадцати семи -двадцати восьми лет.  Почти ровесник.  А он продолжал.

-  Дирка отец тогда почти сразу женил, потому что у  братьев не осталось наследников, только одна дочка у старшего.  Она сейчас уже почти невеста, - он улыбнулся, видимо, вспомнил.  Но, как бы там ни было, даже после смерти двух старших, нам всем в отцовском поместье, скажем так, слегка тесновато.  Отец давно подумывал прикупить где-то кусок земли, чтобы отделить хоть одного из нас. Но, сами знаете, если где-то что и продается, простому рыцарю с аристократами деньгами не меряться.

     А мы все эти годы почти постоянно пропадали на королевской службе, за что и получили от Его Величества награду - поместье на Востоке. Почти на самой границе с вендами. Но с одним условием: поместье достанется тому из братьев, кто женится на госпоже Трауте фон Дюринг, - он учтиво кивнул в мою сторону.  А мне отчего-то стало тоскливо. То есть, просто королевского указа жениться оказалось мало,  будущих женихов пришлось подкупать. Впрочем, мне ли жаловаться, престарелой бесприданнице?

- Сначала был разговор, что на новые земли уеду я. - Продолжал господин Арвид. А Дирк останется с отцом и младшими (кроме племянницы, на попечении  наших родителей находятся также дети Дирка, и два младших брата).

    Хайко только присвистнул, и мне понятно его удивление. Двое сыновей погибло, пятеро живо... Конечно, большими семьями у нас в округе никого не удивишь, но чтобы семеро сыновей - это не каждый день встречалось. Сколько же у Роггенкампов всего было детей? Ладно, потом  как-нибудь узнаю.

- А что случилось с женой господина Дирка? - спросила я.

- Умерла при родах три года тому назад - Пожал плечами мужчина. Да, понятно, дело обычное. - Поэтому Дирк и предположил, что, возможно, Вы, госпожа Трауте, не заходите рисковать, рожая в Вашем возрасте. Не сердитесь - поднял он ладонь в примиряющем жесте - Жене Дирка было двадцать три, но она уже не смогла родить третьего ребенка. Поэтому он и подумал, что если у Вас не получится, или  Вы не захотите,  то он не станет настаивать. Поместью-то все равно нужны наследники, а у него их - двое.

- А сколько было Вашей почтенной матушке, когда родился Ваш самый младшй брат? - коварно прищурившись, спросил Хайко.