Вторжение

– Я не очень хорошо его помню, – с сожалением ответил Обелезнэ. – Заричи Второй Калторан скончался, когда мне было двенадцать лет. Да и маршал Хобокен уже на третий месяц после его смерти был сослан… отослан к южным границам и больше при дворе не появлялся. В дарственной надписи на книге Хобокен называет моего прадеда «вторым отцом», но на самом деле они были почти ровесниками. Прадедушка был старше всего на три года. Но они и в самом деле весьма уважали друг друга. Помню, как после очередной победы прадед сказал: «Конечно же, мы победили, ведь у нас было целых две армии! Одна – в сто тысяч солдат, а другая – маршал Хобокен». А в другой раз он сказал: «Хобокена считают холостяком, но я открою секрет – на самом деле он женат. Его возлюбленная супруга – блистательная Победа. Они всегда неразлучны». И я до сих пор помню одну сцену – Хобокен вернулся после очередной победы… кстати, как раз над вами, ларийцами, – усмехнулся Обелезнэ. – Мой прадед встретил его громким хохотом, аплодисментами и восклицанием: «Бейте их, маршал, бейте, а мы будем бить вам в ладоши!»

– Да, звучит внушительно, – признала принцесса. – Однако серыми сейчас командует Ригеллион Одноглазый, а он тоже успел прославиться…

– Простите, я перебью вас, ваше высочество, – поднял узкую ладонь Обелезнэ. – Возможно, вам это неизвестно, но маршал Ригеллион уже встречался с маршалом Хобокеном на поле брани. Правда, он тогда был только лишь полковником Ригеллионом и носил желтый плащ, а не серый. Но тем не менее…

– Тем не менее?..

– Это было в Каридоше, почти тридцать пять лет назад. Крошечное королевство далеко к юго-востоку – вы, возможно, о нем и не слышали. Единственным их богатством был удобный порт – и в 7111 году серые решили прибрать его к рукам. Разумеется, Каридош пал в считанные дни. Но мой прадед не смог стерпеть такой наглости – и отправил туда маршала Хобокена.

– И?..

– Серые вылетели из Каридоша еще быстрее, чем ворвались, – чуть улыбнулся Обелезнэ. – Примерно две трети их армии остались там навсегда. В том числе главнокомандующий – маршал Шист Самум, один из тогдашнего Совета Двенадцати. Его считали незаурядным полководцем, надо сказать…

– Надо полагать, ваши войска превосходили серых в численности? – перебила короля Гвениола.

– Вовсе нет. У Хобокена было всего восемнадцать тысяч шинелей против двадцати шести тысяч Шиста. И он потерял убитыми и ранеными лишь полторы тысячи человек. Менее десяти процентов.

– Вот как…

– Да. И знаете, что ответил полковник Ригеллион, когда его спросили о Каридоше?

– М-м?..

– Он ответил: «Я видел полководца, не рожденного женщиной, но откованного на наковальне. Он погибнет сам и уложит свою армию до последнего солдата, прежде чем отступит на один шаг». Бокаверде Хобокен был одним из немногих, чей гений признавали не только друзья, но и враги – с зубовным скрипом, но признавали.

Гвениола подняла глаза к потолку. На лице появилось странное выражение – принцесса словно смутно что-то припоминала. Король пристально посмотрел на нее, но ничего не сказал. На несколько секунд в кабинете повисло неловкое молчание.

– Так в чем же заключается… метод Хобокена? – наконец заговорила принцесса.

– Вы можете прочесть сами.

– Я не большая охотница до чтения, – досадливо поморщилась Гвениола. – Вы можете изложить основную суть в нескольких фразах?

– Хватит и одной-единственной. Побеждать нужно умелостью, а не численностью.

– Все так просто? – приподняла брови принцесса.

– На словах – просто, – пожал плечами Обелезнэ. – Только вот знакомы с этим принципом многие, но второго Хобокена пока что не появилось. Одного знания теории тут мало…

– Понятно… И все же, ваше величество, не считаете ли вы, что будет разумнее сдаться?

– Сдаться? – приподнял брови теперь уже король. – Серым?

– А разве серые не люди?

– Люди, конечно. Но мне странен такой вопрос, ваше высочество. Разве вы уже позабыли, как обошлись эти люди с вашей семьей? Вы хотите, чтобы Владеку постигла судьба Симбаларя?

– Но к чему может привести бессмысленное сопротивление?

– Возможно, и ни к чему. Если бы серые обошлись с вашей Ларией мягче, я бы, возможно, и обдумал бы возможность сдачи. Возможно! – подчеркнул это слово Обелезнэ. – Всего лишь возможно…

Принцесса Гвениола Янтарновласая закусила губу и раздраженно постучала пальцами по столешнице. Рокушский король опер подбородок на ладонь, бросая намекающие взгляды на неоконченное письмо в пишущей машинке.

Однако принцесса намека не поняла. Или сделала вид, что не поняла. Она откинулась на спинку стула и широко потянулась, кладя ногу на ногу. Легкий халатик, и без того весьма фривольного покроя, распахнулся совершенно, но хозяйка не сделала ни единого движения, чтобы его поправить.

– А что, ваше величество, скоро ли стоит ожидать возвращения наших союзников? – неожиданно спросила она.

– Об этом вам лучше узнать у маркизы Ли, – вежливо сказал Обелезнэ. – Но сколько мне ведомо, ей это тоже известно только приблизительно.

– А какого размера и сорта будут подкрепления, которых вы ожидаете?

– Пока сложно сказать определенно, – уклончиво ответил король.