Вторжение, или Возвращение откладывается

– Защитное поле пока включать не будем, уменьшим скорость и дадим дальнее освещение, – предложила Мэри.

Четыре мощных прожектора осветили окружающее пространство. Приборы зафиксировали небольшие тела на незначительном удалении от шлюпа. Вскоре Франсуаза крикнула:

– Мэри, смотри, русалка!

– На ветвях сидит? – пошутила та, подбегая к люку.

– Нет, на корнях висит, – Франсуаза оторопело уставилась на существо, похожее на человека.

Оно сидело среди корней, держась за их отростки руками, и болтало то ли ногами, то ли хвостом! Потом спрыгнуло, и, плавно изгибаясь, быстро поплыло вглубь, меж корней. В обеих руках существо держало сетки с какими-то плодами.

– На «Следопыте», вы видели это?! – разом крикнули обе девушки.

– Да-да! Будьте осторожны! – ответили Иван и Сергей.

В поисках исчезнувшего существа шлюп медленно пробирался сквозь свисающие корни, а на дне росли удивительно красивые розово-золотистые волокнообразные растения.

Судя по показаниям приборов, сигналы ультразвука и небольшие тела приближались лавиной.

– Похоже, наша знакомая вызвала подкрепление, – испугано промолвила Мэри.

– О, сколько их! – выдохнула Франсуаза.

Шлюп завис, потому что впереди показались существа. Сначала они прятались за ветви корней, а потом стали понемногу приближаться. Мэри быстро запрограммировала шлюп: в случае опасности немедленно возвращаться на корабль. Сами же исследователи подошли к иллюминатору и наблюдали за гуманоидами, ибо по всем внешним признакам этих существ можно было отнести именно к ним, хотя нельзя сказать, что они похожи на людей. Выглядели они выше и крепче землян, и явно обладали более сильными и гибкими телами. Руки аборигены держали за спиной, и, находясь в вертикальном положении, слегка покачиваясь и изгибаясь, не касаясь дна, очень медленно двигались в сторону шлюпа.

– Интересно, что они прячут за спиной? – спросила Мэри.

Чтобы рассмотреть получше, девушки приблизились вплотную к окну и прижали свои руки к прозрачному покрытию. Существа тут же остановились. После молчаливого созерцания, подводные жители явно стали «совещаться», а потом к шлюпу медленно, даже величаво приблизились несколько гуманоидов, остальные же остались на месте. Маленький отряд остановился совсем близко, «переговорив» между собой, они быстро вытащили из-за спин руки, и повернули их пустыми ладонями к Мэри и Франсуазе. Земляне облегчённо вздохнули, это был дружеский жест или признак, что у них нет враждебных намерений.

Руки аборигенов заканчивались широкими ладонями с очень длинными и гибкими пальцами, до половины соединенными перепонками. Лица отдалённо похожи на человеческие. Голова по бокам сплющена, лоб тоже, но меньше, и поднимается к макушке. Середина лица немного выступает вперёд, где находится нос, выглядевший продолговатым бугорком, склоны которого плавно переходят в щёки. Губы – уплотнённые полоски, более широкие на середине. Вытянутые головы аборигенов соединяются с туловищем мощной шеей. Среди них были особи с фигурой, напоминающей земных женщин. Одежда местных жителей разных фасонов, частично закрывала их тела, преобладали цвета зелёный и фиолетовые.

Мэри и Франсуаза, затаив дыхание, взирали на гуманоидов. Внимание землян привлёк «хвост».

– Это, наверное, сросшиеся ноги? – размышляя вслух, спросила Франсуаза.

– Да, ноги сросшиеся, а точнее частично соединенные эластичной перепонкой, – сделала выводы Мэри, разглядывая нижнюю часть тел подводных жителей.

Их ступни широкие, большие, и тоже с длинными пальцам, между которыми также перепонки, двигались во время плавания не только вверх-вниз, а почти на сто восемьдесят градусов вместе и врозь. Аборигены могли сидеть, сгибая «хвост» в коленных суставах.

В свою очередь гуманоиды рассматривали шлюп, Мэри и Франсуазу с большим интересом. Осмелев, они приблизились вплотную. Сначала боязливо дотрагивались до обшивки, потом окружили шлюп плотной толпой. Их безволосые головы и изгибающиеся тела заполнили всю округу.

– Что такое? – удивилась Мэри, почувствовав, что пол уходит из-под ног. – Они, что шлюп раскачивают?

– Или пытаются сдвинуть его с места и куда-нибудь переправить? – предположил Сергей, который, как и другие члены экипажа видел на экране подводных жителей.

– Может включить защитное поле? – спросила Франсуаза.

– Подождём пока, – ответила Мэри, – но будем медленно подниматься, чтобы им не повредить.

Аборигены заглядывали сквозь иллюминаторы внутрь шлюпа. Кругом их потешные лица с большими, почти круглыми и тёмными глазами.

Шлюп стало качать ещё сильнее, но вот он выпрямился и медленно начал подниматься. Аборигены сначала отпрянули, а потом поплыли вслед. Мэри и Франсуаза помахали гуманоидам на прощание.

Глава пятая

Когда шлюп летел обратно и уже на корабле, девушкам всё вспоминались огорчённые лица и печальные глаза подводных жителей, когда те увидели, что шлюп покидает океан и устремляется на недосягаемую для них высоту. Они поделились своими впечатления с остальными. Приводились разные версии поведения и грусти аборигенов, но чтобы получить, хотя бы более-менее точный ответ нужно их изучать.