Вторжение в Империю

Мертвые думали иначе. Они утверждали, что видят мазки кисти, слои грунтовки и краски, и более того. Им были видны персонажи, их споры между собой, какие-то места и целые сентиментальные истории, запечатленные внутри черноты. Что-то вроде тех образов, которые можно увидеть в листочках спитого чая или в хрустальном шаре. Но мертвые утверждали, что в восприятии картин никаких фокусов нет, все знаки тут прямые, непосредственные, и все это не более волшебно, чем те образы, какие возникают перед мысленным взором при прочтении строчки текста.

Разум живых попросту был слишком переполнен всякой всячиной для того, чтобы воспринять столь чистый холст.

Зай не видел ровным счетом ничего. Безусловно, это отсутствие понимания было знаком: в данный момент он еще жив.

В поле его вторичного зрения, на экране, повисшем перед картиной, находились приказы командования флотом. Печать Императора пульсировала красным светом в волнах фрактала подлинности, будто герб, украшенный натуральным янтарем. Знакомые формулировки, традиционный язык — но по-своему приказы были столь же непроницаемы, как черный прямоугольник, нарисованный предком Зая.

Прозвучал дверной звонок. Хоббс, можно было не сомневаться.

Зай стер с воздушного экрана приказы.

— Войдите.

Вошла старший помощник. Зай указал ей на кресло по другую сторону от столика, над которым размещался воздушный экран. Хоббс села спиной к черной картине. Держалась она скованно, чуть ли не смущенно. Подчиненные вообще старались не встречаться взглядом с Заем после того, как тот отверг «клинок ошибки». Неужели стыдились за него? Но уж точно не Кэтри Хоббс. Эта женщина была верна ему до мозга костей.

— Новые приказы, — сказал капитан Зай. — И кое-что еще.

— Да, сэр?

— Помилование от Императора.

На миг сдержанность покинула Кэтри. Она вцепилась в подлокотники кресла и широко раскрыла рот.

— Вам нехорошо, Хоббс? — спросил Зай.

— Нет, сэр. Конечно, нет, — выдавила она. — Я… очень рада, капитан.

— Не спешите радоваться.

Еще мгновение во взгляде Хоббс присутствовало смятение, но оно тут же сменилось уверенностью.

— Вы заслуживаете этого, сэр. Вы были правы, отвергнув «клинок ошибки». Император просто-напросто осознал истину. Вы ни в чем не…

— Хоббс, — прервал ее Зай. — В императорском помиловании не так уж много доброты, как вам кажется. Взгляните.

Зай снова включил воздушный экран. Теперь на нем возникла модель звездной системы Легис: «Рысь» на орбите пятнадцатой планеты, в вышине — вектор, обозначающий приближение риксского крейсера. Хоббс осознала положение дел за несколько секунд.

— Новая атака на Легис, сэр, — проговорила она. — На этот раз огневой мощи намного больше.

— Значительно больше, Хоббс.

— Но это выглядит бессмысленно, капитан. Риксы уже захватили планету. Разве станут они атаковать собственный разум?

Зай не ответил на ее вопрос. Он дал старшему помощнику время подумать. Ему нужно было утвердиться в собственных подозрениях.

— Ваш анализ ситуации, Хоббс?

Хоббс занялась анализом. На воздушном экране начали возникать новые значки — по команде старшего помощника заработал главный тактический искусственный интеллект «Рыси».

— Вероятно, этот корабль представлял собой резерв, сэр. На тот случай, если ситуация на поверхности планеты все-таки сложится сомнительно. Мощный крейсер, предназначенный для поддержки диверсантов на тот случай, если бы их миссия оказалась не слишком успешной, — говорила Хоббс, отрабатывая вероятные варианты. — Но скорее, это разведка боем, с целью выяснить, удалась ли диверсия.

— И в этом случае?

— Когда риксский командир войдет в контакт с гигантским разумом и обнаружит, что тот успешно распространился по планете, корабль уберется восвояси.

— Каковы будут ваши рекомендации по диспозиции «Рыси» для такого варианта развития событий? — спросил Зай.

Хоббс пожала плечами — так, словно ответ на этот вопрос казался ей очевидным.

— Оставаться поблизости от Легиса-XV, сэр. Притом, что «Рысь» послужит поддержкой для планетарных средств обороны, у нас в целом будет достаточно огневой мощи для того, чтобы не дать крейсеру нанести ощутимые удары по Легису — если задача вражеского звездолета именно такова, но ведь это может быть и не так. Как только риксы убедятся в том, что рейд прошел удачно, они, скорее всего, будут пытаться закрепить достигнутый успех. А это повлечет их в глубь Империи. Мы могли бы попробовать проследить за ними. При десяти процентах от постоянной «Рыси» будет трудновато проследить за ними, не трогаясь с места, а вот дрон-преследователь смог бы сделать это достаточно просто.

Зай кивнул. Как обычно, ход рассуждений Хоббс был примерно таким же, как у него.

То есть он рассуждал так, пока не ознакомился с приказами для «Рыси».

— Нам отдан приказ атаковать крейсер, Хоббс.

Она ошеломленно заморгала.

— Атаковать, сэр?

— Перехватить его как можно дальше от планеты — во всяком случае за пределами системы планетарной обороны — и попытаться повредить риксское коммуникационное оборудование. Наша задача состоит в том, чтобы не дать риксам связаться с гигантским разумом.