С началом этих событий конфликт на Донбассе перешел в фазу вооруженного противостояния. О штурме Славянска с помощью СМИ создан стереотип, что его захват осуществила группа российских наемников во главе с офицером ГРУ (по российским источникам — ФСБ) И. Стрелковым. На самом деле, по информации группы «ИС», захват административных зданий производили ДРГ российского ГРУ. И. Стрелков при этом был не более чем координатором действий спецназа и бандформирований российских наемников из Крыма и местных боевиков, игравших роль «пушечного мяса» и «массовки». Тогда как именно российские ДРГ, укомплектованные военнослужащими ГРУ ГШ ВС РФ, были «ударным ядром» и имели заранее разработанные планы действий в данном населенном пункте. После взятия под контроль населенных пунктов российские ДРГ были из них выведены, и дальнейший контроль осуществляли бандформирования во главе с И. Стрелковым.
Логика захвата данных населенных пунктов (расположенных достаточно далеко от границы с РФ) состояла в демонстрации того, что захват якобы производился исключительно местным населением, недовольным новой украинской властью. Эта демонстрация позволила бы России и далее осуществлять «крымский сценарий» на Донбассе, доказывая свою непричастность к этим событиям, и утверждать, что речь идет исключительно о внутреннем конфликте в Украине. Между тем даже вскрытие того факта, что Славянск фактически захватили граждане РФ, не заставило Путина признать свою ответственность за эти события. Благодаря стереотипам, созданным СМИ, общественность уверена, что регулярные войска РФ не принимали участия в этом захвате. Это не соответствует истине, однако позволяет России и далее настаивать на своей непричастности к развязыванию конфликта на Донбассе.
Захват Славянска и Краматорска стал первым звеном в цепи событий: после этого под контроль боевиков перешли города Красный Лиман, Артемовск, Енакиево, Харцизск, Мариуполь, Новоазовск и др. В некоторых из этих населенных пунктов также действовали российские ДРГ, в других захват административных зданий производился (без непосредственного участия регулярных ВС РФ) местными боевиками и на тот момент уже вооруженными «туристами Путина», координируемыми сотрудниками ГРУ ГШ ВС РФ.
Одновременно с событиями на Донбассе на протяжении марта — апреля 2014 года силами агентуры ФСБ и пророссийских движений в восточных и южных областях Украины производились активные попытки дестабилизации ситуации — «акции протеста», попытки захвата административных зданий и т.д. На протяжении апреля также была зафиксирована переброска групп боевиков с Донбасса в соседние области — прежде всего в Харьковскую.
Также Россией производились попытки дестабилизации в южных регионах Украины с территории контролируемого россиянами Приднестровья (непризнанная «Приднестровская Молдавская Республика»). Так, с середины апреля, по информации группы «ИС», отмечалось массовое прибытие из России в Кишинев (Республика Молдова) групп агентов ФСБ РФ — людей спортивного телосложения в гражданской одежде. Из Кишинева они организованно убывали в Приднестровье, граничащее с Украиной (Одесская область). По нашей информации, молдавские спецслужбы идентифицировали эту агентуру ФСБ РФ и наблюдали за ее перемещениями, однако в ситуацию не вмешивались. Также в Приднестровье активно перебрасывались штатные диверсионно-разведывательные группы российского спецназа (их общая численность к маю 2014 года была не менее 800 человек), параллельно в Приднестровье осуществлялась диверсионно-террористическая подготовка российских «казаков» (общая численность на тот момент — более 2 тысяч человек). Вскоре на территории Одесской, Херсонской и Николаевской областей была зафиксирована деятельность российских ДРГ, заброшенных из Приднестровья (также частично — из Крыма). Усиление охраны границы с Приднестровьем силами украинской армии, Госпогранслужбы, СБУ и Национальной гвардии, взятие под контроль административной границы с Крымом, проведение антитеррористических и контрдиверсионных мероприятий в данных регионах позволили значительно снизить степень этой угрозы.