Вторжение женихов

— Узнал. Да только не то, что нужно. Я пытался выяснить, зачем леший помолвку хочет провернуть, а ты уж раньше меня разобралась с ситуацией. Разобралась ведь? — он кинул строгий взгляд на лешего. Тот кивнул. — Вот и получается, зря я напрягался, духов знакомых на предмет старых лешачьих обрядов пытал… К слову, когда они про объединение территорий упомянули, тут меня и осенило… впрочем, уже неважно. Одно только любопытно мне — что за цветок дивный на поляне был? Ведь не папоротник…

— Влас его вырастил, — сказала я.

Дед ненадолго замер и вдруг издал глухое восклицание:

— Ох!

— Что?

— Я думал — это байки. Брешут, что если леший добровольно прольет свою кровь на землю, из нее взойдет редкой красоты цветок и сияние его способно заворожить даже ведьму…

Я кинула выразительный взгляд на Власа, тот пожал плечами, не подтверждая и не опровергая сказанное. Вот гад скрытный! О чем еще он забыл упомянуть, интересно? Небось, надеялся, что я при виде цветка одурею, а когда это не сработало, пошел путем запугивания. Отплатить бы ему той же монетой…

Пока я прикидывала возможные варианты мести, леший с банником уже развернули горячее обсуждение, что за существо могло заставить нас троих плясать под свою дудку. Они азартно выдвигали предположения и тут же отвергали их. Оба так увлеклись беседой, что, кажется, совершенно забыли про меня. Быстро же они сдружились! Я-то, признаться, ожидала, что возникнет соперничество и взаимная подозрительность, а эти два мистических персонажа моментально нашли общий язык. И тут меня накрыло понимание. Боже, ведь я сейчас в темной старой бане участвую в сходке нечисти! Как одна из них! У кого-то из моих предков тоже спрашивали: «Дозволь войти, батюшка»! Хотя, почему сразу батюшка? Может, матушка? Лешачьи женщины, наверное, очень красивые…

— Все же интересно, почему эта тварь без разрешения не смогла проникнуть в дом, а вот в баню попала свободно… — тихонько заметила я. Как ни странно, меня услышали.

— Отличный вопрос, Антонина, — похвалил банник, резко оборачиваясь. Я поежилась от острого взгляда его глаз-угольков. — Раньше я бы сказал, что это невозможно. Даже другой банник не может проскочить сюда незамеченным.

— Может, вы сделку с кем-то в прошлом заключили? — предположила я. Он скептически хмыкнул. Да, глупо звучит, согласна. Но ведь должна же быть причина. Чую, где-то тут правильный ответ скрыт. Если зацепиться не за что, надо искать несостыковки и ковырять в том направлении. — Или не вы… предки ваши, может? Допустим, взамен за услугу дали неограниченный доступ во все бани на земле…

Банник встрепенулся. Глаза вспыхнули так ярко, что я чуть с лавки не упала. Жуткий дед, что ни говори!

— Во все бани… — медленно повторил он. — Не только в мою, а во все бани… по ночам они проникают через трубы и пляшут в банях…

— Что-то вспомнил? — быстро уточнил Влас.

— Тоня! Ты с ней сталкивалась. Запах был? Мерзкий, тошнотворный, как от разложившегося мертвеца? — возбужденно обратился ко мне банник, проигнорировав вопрос лешего.

— Был! Вы разве не помните? Мы же вместе смотрели мои воспоминания о той ночи…

— Я подключался только к картинке и звукам, — отмахнулся банник. — Плохо дело! Ох, и страшная тварь на свет божий вылезла…

— Вылезла? — от его глухого голоса по спине поползли противные мурашки. — Откуда?

— Из-под земли, надо думать. И при жизни-то злобная была, а сейчас вовсе…

— Похоже на правду, — серьезно кивнул леший. — Она это, некому больше.

Нет, они издеваются! Будто нарочно задались целью свести меня с ума. Общаются недомолвками, а я стою рядом дура дурой, перевожу взгляд с одного на другого.

— Да что за тварь?!

— Еретица, — хором ответили мне.

— Еретица? — озадачилась я. — Неверующая, в смысле?

— И так можно сказать, — хмыкнул Влас, присаживаясь на лавку рядом со мной. — Еретица — это мертвая ведьма. На редкость отвратительное существо. Видишь ли, ведьма, которая при жизни сознательно отрекается от всего созидательного и творит настолько черные дела, что и бывалым грешникам не снились, после смерти не может обрести покой. Если ее не сжечь, а в землю закопать, то она на следующую же ночь выползет из своей могилы.

— Как зомби?! — ахнула я, невольно вцепляясь в его руку. Никогда не любила ужастики про оживших мертвецов! Он накрыл другой рукой мои пальцы и слегка поглаживая их продолжил:

— Хуже. В гниющем теле остается тень злобного разума и остатки былой силы. А еще бесконечное стремление вредить всему живому. К счастью, в последнее время еретицы встречаются редко. Во-первых, у ведьм появилось сильное сообщество, и они отслеживают в своих рядах потенциальных еретиц. Если обнаружат, то расправляются с ними довольно жестоко. Во-вторых, другие представители нечисти стремятся уничтожать этих тварей.

— Теперь понятно, почему она хочет разрушить город, — задумчиво протянула я. — Но как ее остановить? У вас хватит сил?!

Банник с лешим переглянулись и расхохотались. Громко, искренне. Я снова почувствовала себя сопливой девочкой из детского сада в сандалетках не на ту ногу.