Вверх по лестнице, ведущей вниз

Женщина только кивнула и ушла вместе со студентами, показывая им путь. Через несколько минут Кристиана остановилась у двери и сказала:

– В шесть часов будет приветственная церемония. Ваши вещи уже доставлены. Располагайтесь.

– Спасибо! – с радостью в голосе проговорила девушка. Женщина лишь мягко улыбнулась и ушла.

Адер лёг на кровать и, облегчённо вздохнув, проговорил, свесив ноги с кровати:

– Что-то я не в форме. Да ещё и это ужасное чувство.

– О чем ты? Тебе плохо?

– Нет. Просто ощущение, будто нам здесь не рады.

– Так и есть, – ответила Сольферина, а парень недоумевающе на нее посмотрел, поднявшись на локтях. – Мы приехали из другой страны, из другого города и вообще относимся к другому университету. Для них мы не просто гости. Мы противники.

– Да, но… – начал Адер. – Та женщина. Она какая-то печальная.

– Не знаю. Как по мне, просто уставшая.

– Возможно, – ответил парень, в затем подошёл к Лори. Девушка стояла у окна и смотрела на нескольких снегирей, что сидели на ветках маленьких деревьев и кустарников. Это маленькие птички насвистывали свои зимние песни. Некоторые из этих птиц расположились на небольшом дереве рябины. Они были совсем небольшими, чуть крупнее воробьев.

Лори узнала птиц по самой выдающейся и самой яркой части – грудке, которая у самок имеет розово-серый окрас, а вот самцы являлись обладателями карминно-красных перьев на груди. Голова снегирей как будто покрывалась сверху чёрной шапочкой, которая плавно переходила в небольшое чёрное пятно на подбородке. Клюв у снегирей был широкий и толстый, окрашенный в чёрный цвет.

Парень обнял девушку за талию и, положив голову ей на плечо, сказал:

– На что смотришь?

Сольферина указала на нескольких птиц за окном, что клевали яркие ягоды рябины, припорошенные снегом.

– Это снегири? – спросил он.

– Да. Они такие милые.

– А ты знала, что снегири могут съесть несколько забродивших ягод рябины и опьянеть.

– Правда?

– Ага, – ответил парень. – Во дворе дома моих родителей, где я жил раньше, росло несколько деревьев рябины. В один год мама плохо собрала урожай из-за того, что у неё не было времени из-за работы. Так что зимой я наблюдал такую картину, стоя на летней кухне, откуда был виден весь наш сад: несколько снегирей, наевшись ягод, лежали под деревьями и едва ли подавали признаки жизни. Бабушка тогда ещё жила с нами, и я спросил у неё что делать. Она сказала взять их домой и обогреть. Ты не представляешь, когда они согрелись, то улетели. Бабушка сказала, что они просто протрезвели. С тех пор каждый раз, когда я вижу снегирей или рябину, то вспоминаю эту историю.

– То есть снегири опьянели из-за ягод, да? – с неким смешком сказала девушка.

– Ты мне не веришь?

– Верю. Просто это действительно смешно. Хоть и очень жалко птиц.

Они простояли так ещё пару минут, рассматривая ярких снегирей, а затем распаковали вещи. Лори легла на кровать и продолжила читать книгу. Адериан заметил это и прилёг рядом с ней.

– Опять читаешь эту книгу,. – заметил парень.

– Ага, – ответила Сольферина, перелистывая страницу.

– О чем она?

– О том… Ну… Как бы это сказать?

– О чем же?

– Если в двух словах, то о девушке, которая покоряла горы и океаны, но потом из-за травмы ног оказалась прикованной к кровати и, мечтая о ещё хотя бы одном восхождении, написала эту книгу.

– Что-то вроде автобиографии?

– Ага.

– Тебе такое нравится?

– Не то чтобы «нравилось». Это была самая любимая книга Бланджа. Он ее постоянно перечитывал.

– Я тоже по нему скучаю, – проговорил Адер, поцеловав девушку в лоб.

В скором времени на улице стемнело. Солнце аккуратно упало за блеклые, серые облака и словно утонуло в унылом закате. Кристиана привела Сольферину и Олеандра в главный зал школы, где и проводилась приветственная церемония. Когда все участники уже пришли и заняли свои места, то директор вышел на сцену и сказал:

– Я рад видеть вас всех здесь сегодня на тридцать седьмых соревнованиях между университетами состава «ЛУМ». Здесь всего шестнадцать участников, и у каждого есть замена на случай травмы. То есть в целом участников тридцать два студента. Я верю в то, что вы сможете подружиться, обменяться опытом и знаниями, которые вы получили во время обучения в своих учебных заведениях. Но в финале есть места лишь для троих участников. Так что пусть победит лучший из лучших!

– Что это за девушка? – шепнул один парень своему напарнику. Он смотрел на Лори, что сидела перед ним.

– Не знаю, – ответил второй. – Но она очень красива. Не думаю, что она участник, ведь девушкам запрещено участвовать и тем более учиться на геройском факультете.

– Ты прав.

Они не знали, что она их прекрасно слышит, но Лори уже смирилась с тем фактом, что кто бы ни узнал, что она герой по профессии, сразу бы начали задавать сотни вопросов.

– А сейчас, я очень хочу услышать пару слов от Сольферины Энгил, ученицы университета Марэйн города Дрэйс, – проговорил директор и начал аплодировать, как и все присутствующие в зале.