Вы точно мой ректор?

— Вдруг есть надежда избежать своей судьбы, Варвара? — усмехнулся мужчина. — Увы, нет.

Он отстранился, будто какие-то мысли сбили его с толку. Я облегченно вздохнула. Напряжение, что было между нами, искрило почти что до боли, пропало. Вместо него пришло какое-то опустошение, смешанное с разочарованием. Как будто бы я ждала сейчас чего-то? Что он меня поцелует? Глупости… Что за ерунда…

— Вы хотели что-то показать, ректор Шаззар. В лесу.

— Ты.

— Ты, — эхом повторила я.

— Пойдем, посмотришь, в какие дебри вы чуть не зашли.

Мужчина протянул мне руку. Я, немного поколебавшись, все же вложила в нее свою ладонь, заметив, как на губах у мужчины заиграла легкая улыбка.

От соприкосновения наших ладоней по телу словно прошлась волна жара. Меня окутало странное чувство. Какой-то надежности, тепла, уюта и… и волнения. Но это волнение не имело ничего общего с обычной тревогой. Оно было мучительно сладким, тянущим.

Невольно коснулась рукой своего сердца, это не укрылось от пристального взгляда демона, который снова улыбнулся.

— Пойдем… Уже скоро начнет темнеть.

Мы неспешно двинулись по лесу. Эта прогулка значительно отличалась от той, которая была с Теем Перроу. Колючие кустарники сами отводили свои ветви, а комары и назойливая лесная мошкара не трогали нас, подчиняясь воле верховного демона. Да и сами наши шаги… Казалось, что мы не идем, а летим, парим над землей…

То, что мы пришли на место, я поняла, когда перед нами раскинулось большое лесное озеро.

— Это озеро зовется “Черным”, — прокомментировал Гройшдар.

Мы подошли ближе и я ахнула. Вода в озере и правда была коричневато-черная, а не привычного мне цвета.

— Но разве такое бывает?

— Будешь удивлена, но причина цвета этого водоема совсем немагическая. Все дело в обилии торфа в лесу. Он и окрашивает воду.

— А-а-а… Ясно…

— Однако, озеро зовется Черным не только за свой цвет воды, Варвара.

Взгляд внимательных глаз устремился на меня.

— Есть еще какая-то причина?

— Смотри.

Я вгляделась в водную гладь. Вначале я ничего не видела. А после пораженно ахнула. Прямо из воды, будто из известной сказки, выходило целое воинство. Вот только не в “чешуе, как жар горя”, а в каких-то оборванных ржавых кольчугах и доспехах. И они напоминали больше зомби, чем живых людей.

— Гройш… — обернулась я к мужчине, понимая, что немного начинаю бояться. — Они ведь ничего нам не сделают?

Демон усмехнулся.

— Нет. Пока ты со мной, они не видят тебя. Но видят, к примеру, его…

Мужчина чуть кивнул головой в сторону. Я заметила прогуливающегося там по дорожке оленя. Прошел лишь миг, и черная ужасная уродливая масса вперемешку с кольчугами и доспехами накрыла его.

Я в панике вскрикнула, отвернулась и… инстинктивно вдруг прижалась к мужчине. Тот обнял меня, прижимая к себе.

— Прости, но я должен был показать тебе, насколько этот лес опасен… Эти твари — лишь малая часть того, что здесь обитает.

Почувствовала, как проворные пальцы зарылись в мои волосы. От неожиданно приятных ощущений сбилось дыхание. Да еще и близость Гройшдара Шаззара… Почему я так реагирую на него? Почему мне хочется прижаться к нему крепче? Почему нравится запах, что исходит от него? Горькой вишни и лесной смолы?

Когда я отстранилась, воинство, вышедшее из Черного озера, уже исчезло.

— Куда они пойдут? — прошептала я.

— Они каждый раз в это время выходят. Они бродят по лесу, ища себе пропитание. Поверь, если бы вы встретились с ними, то ничем хорошим это бы не закончилось.

Я кивнула.

— Ясно. А та змея?

Ректор Шаззар чуть замялся.

— Наверное, тоже какая-то нечисть этого места, — наконец, ответил он, а мне показалось, что он что-то недоговаривает.

Уж слишком задумчивым и немного растерянным был его взгляд. Меня же сейчас интересовало другое — есть ли еще шанс попасть в землянку ведьмы? Без нужных ингредиентов я не смогу провести ритуал и тогда…

— О чем-то задумалась? — спросил мужчина.

— Я хочу посмотреть на землянку той ведьмы, о которой ходят легенды по академии… Это же можно сделать? Если я пойду вместе с тобой эти твари нас не тронут?

Гройшдар подозрительно прищурился.

— Зачем тебе туда?

Чуть дернула плечом.

— Да просто любопытно…

— Просто любопытно… — хмыкнул мужчина. — И это говорит мне та, которая не смогла спокойно смотреть, как нечисть из озера пожирает оленя? Варвара, не надо меня обманывать.

— Мне нужно там кое-что достать, — нехотя призналась я.

— Кое-что?

— Мы… Поспорили с ребятами. И… В общем, мне очень нужно забрать оттуда особые порошки… Понимаешь?

— А что, если я не захочу тебе помогать? — смоляная бровь взметнулась вверх.

На лице у мужчины проступило какое-то хищное выражение.

— Тогда я проиграю спор…

— И каковы последствия?

— Не важно. Но для меня они будут очень неприятными.

Я не собиралась рассказывать демону о том, что меня ждет, если я не сумею провести правильно ритуал.

— Заинтересуй меня.

— Что?

— Я помогу тебе. Но у всего есть цена. Что такого ты можешь мне предложить, чтобы я отвел тебя к землянке ведьмы, да еще и защитил по дороге?

Кажется, я покраснела. И все же, нужно было искать какой-то выход из ситуации. Поэтому я брякнула первое, что пришло в голову: