Вы точно мой ректор?

Поднялась, поправляя черную кружевную вуаль и обхватывая себя руками, затянутыми в черные перчатки.

— Готова, — кивнула.

— Вы нервничаете, леди Ассольери, — все же заключила девушка, а я чуть улыбнулась, хотя вряд ли эта улыбка осталась под вуалью замеченной.

— Я в порядке. Я готова, правда.

Девушка кивнула, приглашая меня за собой.

Прощание с императором демонов было решено проводить в старом родовом храме Темных Богов, который находился на нижних этажах замка. Здесь уже все собрались. Горели свечи, пахло воском и благовониями. Высокий каменный саркофаг стоял на возвышении. Он был закрыт. К нему по ступеням, покрытым алой ковровой дорожкой подходили по очереди гости.

— Новый император подойдет последним… — шепнула мне на ухо девушка. — Вы не имеете право пока находиться рядом с ним. Поэтому со мной.

— Хорошо, — отозвалась я и все же невольно поежилась.

Вся эта обстановка ужасно давила на меня. Посмотрела туда, где Гройшдар стоял рядом со своим братом, Эриком. Оба мужчины были тоже одеты в черное. Я видела какой напряженный Гройшдар. Он обернулся. На миг наши взгляды встретились, он кивнул мне, а я… Мне на миг стало чуть уютней, хотя сложно вообще сказать, как на похоронах может быть уютно. Скорее, это была какая-то уверенность в том, что этот день закончится. Его сменит другой.

— Для прощания вызывается принцесса, Варвара Ассольери! — прозвучал зычный голос.

Тысячи взглядов обратились на меня.

— Принцесса… — раздались шепотки. — Принцесса! Выжившая Ассольери!

Я неуверенно подалась вперед. Всегда для всех я была обычной деревенской девчонкой, Варварой Безродной. Сейчас же превратилась в принцессу.

Смущение, страх, нелепость самой ситуации сковали мое тело. Я должна пройти до гроба сама? Все будут смотреть на меня? Все будут ждать от меня чего-то? Вдруг я не оправдаю их надежды?

— Пойдем, принцесса! — услышала я над ухом.

Эрик! Брат Гройшдара оказался вдруг рядом со мной, беря под локоть и уверенно ведя вперед.

— Спасибо! — шепнула я, чувствуя невероятное облегчение.

Эрик улыбнулся.

— Меня Гройш попросил. Он сам по этикету не может.

Шаг… Еще и еще… У гроба я, следуя примеру остальных, опустилась на колени.

— Ваши дни правления были благословенны. Пусть таким же будет пребывание на небе, — произнесла я традиционную фразу.

Коснулась пальцами холодного мрамора саркофага, обращаясь мысленно к почившему императору.

“Я же все правильно делаю? Я… Я должна быть здесь сейчас?”

Не знаю на что я рассчитывала? Думала, что кто-то даст мне ответ на мой вопрос? Поднялась с колен, уступая место Эрику. После вместе мы вернулись к остальным.

Гости по одному продолжали подходить к саркофагу. Последним, как и полагалось, должен был подойти наследник, Гройшдар Шаззар. Однако, именно в этот момент меня отвлекли. Кто-то коснулся моего плеча.

— Варвара Безродная? — шепнули на ухо. — Для вас письмо.

Я даже толком не рассмотрела того, кто именно передал мне послание. Просто сложенный вчетверо листок как-то оказался у меня в руках, и уже спустя несколько секунд я читала послание.

Варенька! Милая моя! Любимая, нежная… Я знаю, что ты сейчас далеко, и все же… Помнишь свое обещание? Про первый танец на балу в академии? Я надеюсь, что ты сдержишь свое обещание. Прошу тебя! Умоляю… От этого зависят многие жизни… Тот убийца. Я нашел его. Но мне нужна твоя помощь, милая.

Самое важное! Не говори ни о чем ректору Шаззару! Этот демон очень опасен, изворотлив и хитер! Он запудрил тебе голову, а сам… Впрочем, это не важно. Важно лишь то, чтобы ты завтра оказалась на балу в академии!

Письмо зачаровано. Сохрани его, и оно послужит тебе портальным артефактом и доставит прямиком на бал… Ко мне!

Милая моя… Целую. С любовью, Тей Перроу.

Меня охватила целая буря эмоций. Тей! Тей узнал, кто именно убивал тех жертв! Нашел, пока я здесь… С ректором Шаззаром, которому нельзя доверять. Ведь зооморф говорит, что демон изворотлив и хитер.

Качнула головой. Нет. Не может такого быть. Шаззар хоть и старается все держать в своих руках, но все же старается быть благородным, старается держать свое слово. Да и на убийцу он и вправда не похож. И не обладает нужными способностями.