Выбор

– Ладно, допишу противопоказания, – засмеялся Отто. – «Противопоказано использовать на гномах». Зато смотри какая вещь!

Он ловко раздробил челюстью на крошки самый древний сухарь и не погнушался собрать их все и отправить себе в рот.

– Отто, – простонала я, – только через мой труп.

– Это легко устроить, но согласись, что идея – блеск! – ответил полугном, увлеченно уничтожая мой НЗ.

Глава 4 Деловые переговоры

Отто застал меня подозрительно нюхавшую содержимое кастрюльки.

– Что ты делаешь? – удивился он.

– Пытаюсь определить, прокис суп или нет. Только что слопала полкастрюли, и вдруг закралось подозрение… – ответила я.

– Не переживай, – сочувственно сказал Отто. – Ну посидишь немного в местечке уединения… Зато кишки почистишь.

– Да, тебе хорошо говорить! А если меня на улице припрет? Зима на дворе, в кустики не сходишь – холодно!

– Нельзя с таким трепетом относиться к своему мягкому месту, – нравоучительно заметил полугном. – Не лютые морозы, потерпишь, а если что, то я тебя прикрою от нескромных глаз.

Я представила себе эту картину и содрогнулась.

– Не надо, я лучше какой-нибудь Лирин порошочек выпью, – сказала я, скользнув взглядом по полке с запасом лечебных снадобий моей соседки по комнате, будущего целителя.

– А самолечение вредно…

– Что это тебя на мораль потянуло? – спросила я, роясь в лекарственных запасах.

– Просто, – вздохнул полугном, – я волнуюсь. Блондин прислал письмо. Приглашает на деловую встречу.

Я закашлялась, отчего горький порошок пошел «не в то горло».

– Встречу?..

– Настоятельно советовал нам прийти и обсудить перспективы развития алкогольной коммерции. – Лучший друг протянул мне письмо.

– Я знала, что рано или поздно этим закончится, – помрачнела я. – Он же еще на Летнем балу предупреждал о своем интересе в нашем деле. Что предпримем?

– На встречу пойдем, – сказал полугном. – Но позиции сдавать не будем. Сама знаешь, сколько на нас завязано.

Я кивнула, читая безукоризненно вежливое послание Блондина. Аристократ, закончивший недавно Университет, активно искал свою нишу. Во время студенчества Блондин Лим сколотил себе банду, которая обижала тех, кто не мог дать сдачи. У нас с богатеем была нелюбовь с первого взгляда – я посмела не только противостоять его агрессии, но и огрызаться в ответ. Отношения обострились с момента жениховства Ирги, которого Блондин ненавидел. Лим несколько раз неудачно пытался нас уничтожить, но ничего не вышло. Однажды Блондин хитростью заманил нашу компанию на кладбище, на котором промышлял сумасшедший маг – коллекционер зомби. Как раз в тот день я наотрез отказалась сотрудничать с аристократом, чем привела его в бешенство. Потом противник хотел очернить репутацию Отто в глазах наших поставщиков, но, по счастливой случайности, это не удалось.

Сейчас мы были посредниками между владельцами кабачков и мелкими производителями различных алкогольных напитков. Гномы-поставщики никогда не стали бы иметь дело с Лимом или еще с кем-то из аристократов. Отец Блондина был слишком хорошо известен своими высказываниями типа «всех гномов – в резервации, и молоты им в руки», «эльфов – запереть в Сумеречных горах, пусть стреляют там в нежить на пользу людям».

– Почему он прицепился именно к нам? – спросила я, борясь с желанием чихнуть. Проклятый порошок! Прав был Отто, самолечение вредно. – Не мы одни занимаемся поставками алкоголя. Тем более что наши клиенты – это капля в море.

– Ну насчет капли ты преуменьшаешь, – обиделся полугном. – А насчет всего остального я уже думал. Мы самые слабые – это раз. У нас нет команды, которая бы стала за нас грудью; все наши поставщики находятся далеко отсюда, а перевозчики товара не будут вмешиваться в распри. Мы занимаемся мелкими партиями редкого спиртного – это два. Уверен, что Блондин прикупил себе какую-то пивоварню и хочет занять нашу нишу. Или кто-то из его дружков не знает, куда сбыть свой товар.

– Так пусть идет и договаривается с владельцами кабачков! Здоровая конкуренция им только на пользу.

– Конечно, но договариваться – это не аристократическое дело. Лучше прийти на все готовенькое. К тому же что может сравниться с гномьим алкоголем? Разве люди могут гнать такой самогон?

– Люди еще не то могут, – хмыкнула я, вспомнив свою соседку, жившую рядом с нами. Она умела превратить в крепчайший самогон все, что угодно: от вполне съедобных продуктов до содержимого мусорника. Капитала соседка на этом не сделала, потому что продукт моментально распивался ею же самой и ближайшими собутыльниками. Тем не менее факт изобретения чудо-аппаратов для самогоноварения остается фактом.

– И три, – сказал Отто серьезно. – Он тебя не любит…

– Это не новость, – отмахнулась я. – Тебя он тоже не любит.

– Согласен, – сказал полугном и покраснел, видимо вспомнив, как Лим пытался подпортить его деловую мужскую репутацию. – Но тебя он не просто не любит. Ты вызываешь у него злость и зубовный скрежет.

– Это с чего же такие бурные эмоции? – спросила я.