Выбор

— Подожди… Мисс Коул, можно каталог?

— Мне, пожалуйста, немного осветлите и вот здесь покороче…

— Опустим немного на лоб, мисс Трамбал?

— У вас замечательные длинные густые волосы, миссис Грифитс, полагаю, вот это подойдет к овалу лица и сегодняшнему платью, — мне показывается красочная фотография на глянцевом развороте каталога.

— А… Да…

— Берт, держись, тебя тут не съедят!

И не съели. Потом едва успели заехать обратно по домам, чтобы и они переоделись к приему. Когда мы всей компанией вошли в двери особняка Финчли, думала, сердце вылетит наружу, так оно билось. Тесная сплоченная группа — я, Клайд, Джил, Трейси, Гертруда, Белла, Майра. И у всех на груди поблескивает овальный бронзовый значок, на нем — вензель, Сигма-Альфа. Такой же значок сегодня надела и Сондра, все должны увидеть — она с нами. Мы — ее друзья. По сути, сейчас обществу показывают нас обеих, вместе. И все оказалось совсем не так страшно, как я себе навоображала. Тем более, ни на минуту меня не оставляли одну, рядом был или Клайд, или подруги. Его дядя и Гилберт почти сразу отошли к глубокой оконной нише и повели разговор с мистером Финчли, чуть позже к ним присоединился и Клайд. Дела… Мне представили множество людей, я никого не запомнила от волнения, девочки потом мне уже по отдельности показывали, многие получали при этом очень ехидные характеристики. И… Я не могла спокойно смотреть на многочисленных юношей, их мне тоже представили.

Фрэнк… Фредди… Грэнт… Харлей… Лица… Лица… И наш с Джил ночной разговор в палатке. Кто из вас бывал на фабрике? Может, вот он попросил Марту подождать меня у ворот тем вечером? Или он… И теперь смотрит, думает… Весело улыбающаяся Джил подошла ко мне вместе с небольшого роста белокурой девушкой, в глазах которой доброжелательное любопытство.

— Роберта, это Вайнет Фэнт. Давно меня просит познакомить.

Улыбка на лице Джил потускнела, когда она увидела, куда я смотрю. После нескольких вежливых фраз она извинилась перед Вайнет и отвела меня немного в сторону.

— Я уже жалею, что столько тебе рассказала, Берт.

— Джил, я не могу… Я теперь каждого из них подозреваю, что…

— Сможешь! Все закончилось и пора жить дальше, понимаешь? Они все — щенки перед тобой, перед Клайдом, — она усмехнулась, — перед всеми нами, кто был там. И мы теперь будем на них со страхом пялиться из уголка? Ах, может быть, кто-нибудь… К черту!

Ее губы пренебрежительно скривились, Джил приблизила ко мне лицо, знакомым пристальным темным взглядом в глаза. Прошептала.

— Забудь, Роберта. Мы теперь — другие, не нам бояться призраков прошлого. Идём?

Когда уже разъезжались, к нам подбежала улыбающаяся Сондра, по ее лицу было видно, что наша нехитрая уловка сработала. И, конечно, мистер Финчли все понял. Мы хотели ему показать, что у Сондры по прежнему есть друзья, что все — позади, и не нужно ее прятать, куда-то отсылать. Он все понял. Посмотрела в сторону ярко освещённого входа в особняк, вижу там дядю Сэмюэла, Гилберта. Мистер Финчли вдруг тоже повернул к нам лицо, улыбнулся, не прекращая разговор. Мысленно вздохнула с облегчением, мы преодолели и это. Все скоро забудут о произошедшем, странная история Клайда, Роберты и Сондры уйдет в прошлое, жизнь пойдет дальше своим чередом. Все забудут. Кроме нас, знающих правду. Верю, что мы понесем эту память достойно. Память… Сейчас, именно сейчас я решила, поняла — мне быть ее хранителем.

Дома, на де Кальб, меня ждёт старый альбом для фотографий. Подарок отца, я начала заполнять его ещё в детстве. Тогда у нас ещё был фотоаппарат и желание фотографировать. Хорошие времена длились недолго и там совсем немного, всего несколько первых страниц. Фото семьи… Фотография, где я сплю в своей детской кроватке с куклой, на голове бант. Мне там пять лет. Я на тракторе, такая смеющаяся… Мы с Гифом на кукурузном поле… Потом все стало очень плохо, навсегда остановился наш маленький трактор. Сломался и куда-то пропал фотоаппарат. Альбом много лет сиротливо лежал в дальнем углу шкафа, всеми забытый, кроме меня. Иногда доставала его и смотрела… Мечтала, как когда-нибудь все вдруг изменится, на его пахнущих пылью страницах появятся новые фотографии, где буду я, мой муж, наши дети, друзья, красивые места… Там будет жизнь, радостная, счастливая, долгая. Когда мы уезжали из Бильца, взяла этот альбом с собой и сейчас он ждёт меня дома. Его страницы снова начнут заполняться, рука нащупала небольшой конверт. Там фотографии из Олбани, с венчания. Та карточка, что вернула мне Сондра. Кэтрин… Да, одну ее фотографию я попросила у Мейсона. Он тогда ничего не произнес, просто молча протянул. Она навечно в моей памяти, в сердце.