Выбор

Ратхар видел этот замок прежде, и не раз, но лишь при свете дня, и он не казался особо внушительным. Ничего особенного - квадрат стен, приземистые башни по углам и над единственными воротами, да видневшаяся из-за стен цитадель, жилище господина и последний оплот обороняющихся, если враг все же сумеет взобраться на стены. Теперь же крепость, башни которой отчетливо выделялись на фоне ночного неба, производила весьма зловещее впечатление, словно то было жилище темного мага из рассказанной в детстве сказки. Но именно этот замок и был целью Ратхара.

Добравшись до опушки леса, юноша остановился. Он покинул лагерь, движимый сиюминутным порывом, но теперь, оказавшись буквально в считанных шагах от цели, ощутил некоторую растерянность. Надеяться, что враг сейчас вдруг сам выйдет за стены, было, конечно, верхом глупости, мысли же о том, как незамеченным попасть в замок, наверняка охранявшийся в эту ночь особо тщательно, пока не рождались, и оруженосец Бранка Дер Винклена просто стоял и смотрел вдаль до тех пор, пока едва различимый шорох за спиной не заставил его вздрогнуть. Юноша резко обернулся, не успев понять, как клинок оказался в его руках.

  - Не надо так нервничать, человек, - из темноты прозвучал знакомый голос, и Ратхар, сделав резкий выдох, опустил оружие. - И впредь будь чуть внимательнее. Ты слишком погружаешься в себя, и не замечаешь порой, что творится вокруг. Окажись здесь враг, ты давно был бы уже мертв.

Из-за деревьев вышел Эвиар. Эльф, казалось, не шагал по земле, а летел над ней, точно призрак. Можно было лишний раз восхититься умением Перворожденного становиться невидимым, словно исчезая для обычных человеческих чувств - еще мгновение назад юноша до боли вглядывался в темноту, вдруг принявшую объем и очертания знакомой фигуры. Подойдя к Ратхару, только теперь понявшему, как часто бьется сердце, на несколько шагов, он остановился, взглянув человеку в глаза.

  - Не знал, что ты столь любишь ночные прогулки, - усмехнулся Перворожденный, окинув человека заинтересованным взглядом с ног до головы. - Нужно ли мне гадать, как далеко ты собрался?

Ирония Эвиара была понятна. Ратхар снарядился явно е просто для того, чтобы побродить по погруженному в безмолвие лесу. Юноша был одет в облегающую куртку с капюшоном, темно-серую, почти черную, и такие же обтягивающие штаны, предпочтя сегодня сапогам простые крестьянские поршни без подошвы и каблука, идеально скрывавшие звук шагов. Меч Ратхар прицепил за спину - не лучшее место, чтобы носить длинный клинок, но так он меньше мешал при ходьбе, нежели будучи подвешен к поясу. Кроме меча юноша вооружился легким арбалетом, одолженным - точнее, украденным - у какого-то солдата, и несколькими кинжалами, а на левом плече его висел моток прочной веревки, вполне способной выдержать вес взрослого мужчины.

  - Пришла пора исполнить давнюю клятву, - промолвил Ратхар. - Там, за стенами, мой враг, мой кровник, и в эту ночь он должен заплатить за то, что сделал прежде. Эрвин, точнее, его ублюдки-наемники, убили мою невесту. Я долго гонялся за мерзавцами, и кое-кого из них уже нет на этом свете. Теперь настал черед и самого принца.

Ратхар ощущал сильное волнение в эти секунды, но мысли о том, чтобы вернуться, отступить, не было. Сейчас он верил - сама судьба свела его так близко с заклятым врагом, который, пожалуй, даже не подозревал о существовании юного мстителя.

  - Смело, - бесстрастно произнес в ответ эльф. - Смело и очень благородно. Но глупо. Там - Эвиар указал в сторону замка - две сотни солдат, не каких-то увальней, а бывалых наемников. Скажи, ты сперва решил зарезать вашего принца, а затем уже разобраться с его разъяренными воинами, или все же сначала уничтожишь гарнизон?

  - Лучше ты скажи, что бродишь в такую пору, вместо того, чтобы оставаться в лагере? - вопросом на вопрос ответил юноша, пристально глядя на эльфа. - Сдается мне, ты тоже что-то задумал.

Эвиар тонко усмехнулся - он тоже выбрался из-под охраны королевских солдат не просто так, не от скуки, и не скрывал этого. Его темная одежда и плащ отлично скрывали своего обладателя во мраке, делая его буквально невидимым. Лицо же Перворожденного покрывал слой смешанной с жиром сажи, так что Эвиар сейчас казался самым настоящим демоном.

Разумеется, эльф был вооружен. На поясе его висел неизменный клинок с витой гардой, а за спиной - длинный лук. Лук этот эльф буквально выпросил у одного из ополченцев. Оружие во всем уступало тому, которого Эвиар лишился в Лагене, будучи слабее, ведь это был простой лук, дуга которого состояла из единственного куска тиса. И все же даже из такого лука Эвиар со ста шагов ухитрялся вгонять пять стрел из шести в смотровую прорезь глухого рыцарского шлема. Именно после того, как эльф продемонстрировал такой фокус, прежний владелец лука согласился расстаться со своим оружием, даром, что был ранен, и сам едва ли смог бы стрелять. Конечно, к луку прилагались и стрелы, целых полторы дюжины, оперение которых торчало из цилиндрического колчана, снабженного плотной крышкой, сейчас откинутой в сторону.