Выбор алианы

Горячая ладонь скользнула под ткань наряда, ложась на бедро и требовательно его сжимая. От прикосновения жестких пальцев перехватило дыхание, а от дразнящего поглаживания едва не подкосились ноги.

– Маленькая смелая алиана, – шепнул, вновь ко мне подаваясь. – Моя…

Еще один снежный ком больно треснул по голове, остужая и напоминая, что никакая я не алиана. Я не его и никогда не буду ему принадлежать. Я жена мужа-предателя, которому, как оказалось, плевать на мою душу.

А еще говорил, что они у нас родственные…

Навеянная танцем эйфория рассеялась, и теперь бой барабанов не разжигал кровь, а больно раздирал сознание. Секунда, другая – и вдруг все резко оборвалось. Рваным аккордом окончилась мелодия танца. Я должна была финишировать у ног будущего императора, смиренная и коленопреклоненная. А не возвышаться над ним с бесстыдно задранною ногою.

Эссель Жюдит от такой картины стопудово шлепнулась бы в обморок.

– По-моему, его великолепие немного увлекся.

Задернула дрожащими пальцами юбку, с сожалением расставаясь с прикосновениями мужской ладони, плавящими кожу.

– Да, однозначно, виноват я, – еще одна тихая усмешка и гаснущее желание в глазах цвета предгрозового неба.

Отвернулась в смятении, бросилась забирать артефакт, чтобы потом бежать отсюда без оглядки. Я опять испугалась. Испугалась своих к нему чувств и того, что со мной станет, когда его больше не будет рядом. Когда нас будут разделять миры, а не расстояния.

Дурацкую ракушку отнесло к самому краю широкого выступа. Привстала на носочках, чтобы подцепить артефакт. Вот ведь! Не дотянуться. «Музыкальная шкатулка» тревожно шевельнулась, когда над башней пронесся очередной порыв ветра.

Пусть бы летела к таграм на все четыре стороны! Но в тот момент меня как будто что-то толкнуло на никому не нужный подвиг. Не то адреналином плеснуло в кровь, не то из головы еще не до конца выветрился тальденово-танцевальный хмель. Подтянувшись, юркнула в углубление между зубцами башни, не обращая внимания на то, как каменная крошка царапает ноги и ступни жадно лижет студеный холод.

– Ты же боишься высоты. Фьярра, остановись!

Боюсь? А вот не хочу я бояться! Это совершенно бесполезное чувство. И оно меня уже достало!

Что я и озвучила, обернувшись к стремительно приближающемуся магу:

– Надоело бояться!

Нырнула взглядом в бесконечный мрак под босыми ногами. Голова закружилась детской каруселью, когда поняла, что земли, сколько ни пялься, все равно не увижу. Только изъеденный временем камень стен, терявшихся в вечерней мгле. Шумно сглотнув, шагнула ближе к краю, собираясь присесть и подобрать одолженную у хореографа зачарованную ракушку.

– Фьярра, не надо! – услышала взволнованное предупреждение.

Голос Скальде перекрыл свист ветра, от которого в ушах противно загудело. Зажмурилась от хлесткого, сильного порыва, слизнувшего артефакт с выступа. Ветер нарастал, подхватывая меня, увлекая за собой, как невесомое таири. Выбивая из-под ног опору и бросая навстречу давнему детскому страху.

Сталкивая меня с каменного обрыва.

* * *

Все произошло слишком быстро. Я даже не успела испугаться. Вернее, испугалась, но с большим опозданием, уже после того, как осознала, что так по-глупому упала. Уже после того, как радужные небеса, к которым тянулась обеими руками, но они от меня бессовестно ускользали, заслонил сорвавшийся с вершины башни гигантской тенью не то человек, не то зверь. Тень разрасталась, заслоняя собой все видимое пространство. Очертания мужского тела стирались, расплываясь. А может, это у меня все плыло перед глазами.

Зажмурилась, едва не лишившись чувств от вдруг нахлынувшего ужаса, что погибну, разобьюсь насмерть! А спустя бесконечное, мучительное мгновение, на протяжении которого прощалась с жизнью, увидела несущегося ко мне в молниеносном пике зверя. В последних догоравших отблесках заката чешуя дракона переливалась, как морской жемчуг в раковине.

Красиво, конечно, но, черт побери, сдались же мне эти раковины!

Распахнулись, вспарывая мглу вечера, мощные крылья. Вскрикнула, когда острые когти клацнули, смыкаясь вокруг меня, обнимая, как какую-то охапку сена. Наверное, для Герхильда в драконьем обличье я весила и того меньше.

В ушах звенело, свистело и даже дребезжало немного. От беспощадного, пронизывающего ветра, казалось, рвавшего на куски тело, которое я просто больше не чувствовала. Зато малейший порыв безумной стихии ощущала каждым миллиметром заледеневшей кожи. Равно как и мощь поймавшего меня, словно добычу, дракона.

Порадовалась, тоже запоздало, что тальден не промазал и не нанизал меня на когти, как шашлык на шампур, на несколько жутких шампуров, а просто цепко обхватил и теперь куда-то тащит. Может, в Поднебесной академии драконам как раз и прививают такие навыки: ловить глупых девиц, сигающих за волшебными безделушками с башен?

А вдруг решит, что это я специально? Только бы не выходить за него замуж.