Выбор алианы

Зажмурилась, уговаривая себя больше не смотреть на замок. Не искать взглядом Скальде… Почувствовала, как на руках тревожно заворочался кьерд, и снаружи послышались взволнованные возгласы. Поднялся ветер, нагоняя на ясное небо грозовые тучи. В одно мгновение они закрыли собою солнце.

– Что там происходит? – Мабли смотрела то в одно, то в другое окно. Леан тоже заерзал.

Алианы, придворные дамы, хватаясь за свои высокие головные уборы, кренившиеся, словно мачты на кораблях во время шторма, поспешили в замок. Старейшины растерянно переглядывались. Их широкие, подбитые мехом плащи, развевались темными парусами. Громко заржали фальвы, яростно замолотили по земле копытами, словно пытались раздробить камень, превратив тот в крошево, и от этой какофонии звуков хотелось заткнуть уши.

Не успела так подумать, как сознание разлетелось вдребезги. Толкаемая в спину неведомой силой, приземлилась на дно кареты и сжалась в комок, оглушенная, парализованная нечеловеческим, выворачивающим наизнанку душу криком, поглотившим все остальные звуки.

Криком, доносившимся из императорского сада.

Кричали ари.

Глава 27

– Эррол Тригад, вы сами себе противоречите.

Не обращая внимания на то, что пожилой советник едва за ним поспевает, Скальде не изменял своей привычке: двигался стремительно и быстро.

– Мы ошиблись. С каждым может случиться, – со вздохом признал старейшина, стараясь приноровиться к широкому шагу тальдена.

Будущий император приближался к статуе, год назад являвшейся девушкой из плоти и крови. Его женой. Его ари. Последними воспоминаниями которой стали брачный ритуал в храме Претемной Праматери и ночь с мужем.

Лишившим алиану будущего.

Тальден неосознанно сжал кулаки, чувствуя, как кровь в жилах становится ядом. Как во рту появляется хорошо знакомый привкус горечи – горечи раскаяния, и к горлу подступает ком из желчи, которой отдавала его ненависть.

Ненависть к самому себе. К убийце.

Статуя Мавены ближе всех находилась к замку, и возле нее уже крутились маги. Они рассредоточились по всему саду, проверяя каждую ледяную ари. Лик этой был пронизан печалью.

Сколько раз он приходил сюда и смотрел, забывая о времени, на девушку, ставшую жертвой его магии. Цеплялся взглядом за овивший ледяные стопы кустарник. Как будто цветы Арделии удерживали Мавену в императорском замке. Не отпускали…

Как в свое время не отпустил он. Сделал своей женой.

И вот она на веки вечные вынуждена оставаться здесь пленницей. Смирившаяся со своей судьбой, с покорно сложенными на груди руками и потухшим взглядом. Застыла в вечной молитве за будущих императоров, в скорби по их будущим ари.

Которым тоже суждено превратиться в статуи.

Выражение лица Мавены не менялось, и Герхильд сам не понимал, зачем сюда пришел. Маги и без него прекрасно справятся с осмотром. Хотел понять, почему кричали ари? Как будто они когда-то что-то им объясняли…

Мужчина остановился в нескольких шагах от ледяной красавицы, не решаясь подойти ближе, не желая отвлекать магов своим присутствием, и подумал, что если бы на ее месте оказалась Фьярра…

Внутри что-то вспыхнуло, сжигая сердце пламенем страха. Ей нужно было уехать! Исчезнуть из его жизни, чтобы сохранить свою.

– И что вы предлагаете, эррол Тригад?

– Жениться на эсселин Сольвер, – поравнявшись с тальденом, заискивающе посмотрел на него старейшина.

– Вы несколько недель пили кровь из меня, мучили ее, требуя отправить Фьярру домой. Называли взбалмошной девчонкой, недостойной императорской короны.

Щурясь под ярким солнцем, советник поднял голову и внимательно посмотрел на статую. Полуденные лучи, отражаясь от толщи льда, рассыпались по влажной земле с редкими прогалинами снега. Деревья, сбросив светлые одежды, тянули свои оголенные ветви к небу. Ветер стих, расползлись грозившие ненастьем тучи.

Стоило алиане оказаться в замке, как ари утихли, и природа снова радовала взор умиротворяющими красками.

– Эсселин Сольвер благословили покойные императрицы, и вот теперь не захотели отпускать ледяные ари. Такого прежде не случалось. Кто я такой, чтобы противиться воле предков? – смиренно опустил голову старейшина.

– Взбалмошная девчонка, – с усмешкой повторил Скальде, припоминая советнику слова, которые слышал от него не раз.

– Я убежден, что это временное. Фьярра просто сумасбродный ребенок. Но с мудрыми наставниками…

– Вроде вас?

– Вроде меня, – согласился маг, – она быстро повзрослеет и станет достойной преемницей императрицы Эноры. – Переведя дыхание, старейшина вдохновенно продолжил: – У вас появилась таэрин, а это свидетельствует о чувствах. К тому же Фьярра сильнее других невест откликается на родовую магию. Все указывает на то, что ей суждено стать ари.

– Таэрин ничего не значит, всего лишь проявление физического влечения – тоже ваши слова. А что до отклика на силу… Другие алианы мне также подходят.

– Но не так, как эсселин Сольвер, – парировал старейшина, не сводя со статуи глаз. – Давайте простим девушку. Она всего лишь хотела защитить кьерда. А это говорит о том, что у эсселин Сольвер доброе сердце.