Выбор алианы

Эта неопределенность, неопределенность во всем, сводила с ума. Куда подевалась беззаботная, неунывающая Аня – я и сама не представляла. В нервной, легко впадающей в раздражение или смятение девушке, пребывавшей в постоянном ожидании очередной подножки или кинжала в спину, я не узнавала саму себя.

Намеренно выжимала из себя в танце все соки, чтобы сил на изматывающие душу мысли к вечеру уже не оставалось. После уроков с эссель Жюдит быстро ужинала и ложилась спать. Розенне на радость.

Однако вечером накануне выступления я пребывала в еще большем волнении. После тренировки на вершине винтовой башни, во время которой чуть не поседела от страха, поняла, что уснуть не смогу.

Наплевав на предостережения монахини, что, если я опять ее ослушаюсь, она мне покажет небо в алмазах, не посмотрит на то, что дочь князя и любимая старейшиновская алиана, сразу после генеральной репетиции танца я удрала в парк. Мне был необходим хотя бы крохотный глоток свободы.

И свежего воздуха. Оказавшегося ну очень свежим. На вершине Северной башни тоже было, мягко говоря, прохладно, но там, разгоряченная танцем, я холода не ощущала. А здесь, в саду, укрывшись в беседке, что соседствовала с одной из безымянных ари, сидела, обхватив себя руками, и дрожала.

Без теплой накидки и перчаток свобода как-то не радовала.

По подножию статуи змеился волшебный кустарник. Вечнозеленым куполом укрывал беседку, спускался по ее витым колоннам ледяными цветами. Вечерело. Сад блекнул в наползающих сумерках, а тугие бутоны, наоборот, становились ярче, напитывались блеском. Медленно на моих глазах раскрывались, превращаясь в пышные цветы. Вокруг серебристых тычинок светлячками роились крупинки света, а в лазурной глади лепестков мне виделось мое собственное размноженное отражение.

Скальде говорил, что цветы Арделии могут показать кого угодно. Любого человека, как бы далеко он ни находился. Интересно, а мог бы цветок показать мне Землю?

Если сорву один, чтобы узнать, что там с моими, это посчитают очередным «сюрпризом»? И что мне за это будет? Опять попытаются выгнать? Или, как того требуют их варварские обычаи, отрубят на фиг руки? А что! Старейшины вполне могут решить, что и безрукая алиана способна стать императрицей.

Я настолько ушла в свои глупые мысли, что, когда из них вынырнула, обнаружила возле себя Герхильда. Тальден навис надо мной всей своей властностью, всей своей мощью, огромной тенью, заставив снова почувствовать себя крошечной песчинкой. То ли он двигался совершенно бесшумно, то ли я настолько отгородилась от окружающего мира, что ослепла и оглохла – его появление стало неожиданностью. Приятной или неприятной – еще предстояло выяснить. Вздрогнула, когда он поднялся в беседку. Улыбнулась невольно, когда набросил мне на плечи свою куртку.

Меня окутало знакомым запахом, запахом морозной ночи и колючего снега. Но вместо того, чтобы сбросить мигом согревшую меня одежду и бежать от него без оглядки, я поплотнее завернулась в теплый бархат, втайне даже от самой себя наслаждаясь частичкой Скальде.

– Вы без монахини.

– Опять нарушаю правила, – пошутила вяло.

Поймала ответную улыбку (что это с ним сегодня?) и услышала:

– Нестрашно. Представляю, как она тебя уже достала, – еще больше удивил меня Скальде.

– Такое сложно представить…

– Можно присоединиться?

– Вашему великолепию незачем спрашивать разрешения. Это ваш сад, ваши ари и ваша беседка. Вы можете находиться здесь в любое угодное вам время.

– Если хотела побыть одна, уйду, – благородно-заботливое.

Хм, раздвоение личности или просто хорошее настроение?

Похлопала рукой по каменному сиденью скамейки.

– А вместе с вами «уйдет» и куртка. И придется мне возвращаться в замок, к Розенне. Или, беря пример с ари, подморозиться, – кивнула на грустную деву в разлетающемся под порывами несуществующего ветра платье и добавила: – Нетушки, оставайтесь. Я совсем не против компании. Заодно расскажете, как будет проходить завтрашнее испытание.

Места в беседке было хоть отбавляй. Здесь запросто могли вольготно расположиться несколько Герхильдов и несколько Фьярр на расстоянии вытянутой руки друг от друга. А может, и целой ноги. Но тальден почему-то посчитал, что составлять невесте компанию нужно в непосредственной к ней близости.

В очень непосредственной и такой опасно близкой.

Стоило нашим плечам и бедрам соприкоснуться, как необходимость в куртке отпала сама собой. Я вдруг снова ощутила себя костром. Искры-мурашки забегали по коже, а дым влечения начал предательски туманить голову.

– С утра выступят эсселин Фройлин и виконтесса Дерьен. Днем – Ариэлла и Рианнон, – коротко набросал план на день грядущий его вельможность, не то серьезно, не то шутливо закончив: – А эсселин Сольвер будет удивлять меня вечером.

Как же сложно порой читать его эмоции.

– Решили оставить эсселин Сольвер на десерт?

– На десерт тебя мне решила оставить придворная сваха. Это она составляла программу. Слышал, готовишь какой-то танец. – Ледяной повернул голову, задержав на мне взгляд лишь на долю секунды.