Выбор Клинка

– Кадзухиса, добей этого слабака! – выкрикнул кто-то из толпы остальных учеников, с любопытством наблюдающих за течением необычного поединка. – Заставь его жрать песок, пусть знает своё место!

Противник Такеши польщённо ухмыльнулся и широко расправил плечи, неприкрыто наслаждаясь моментом своей силы и не замечая, как неодобрительно хмыкнул наставник Фуума.

– Никогда не оставляй недобитого врага за спиной, Кадзухиса. Ты не кулачный боец, нет нужды красоваться перед зрителями! Завершай поединок! – повелел Котаро торжествующему ученику, наблюдая за потугами Такеши.

Юноша отчаянно пытался встать. Залитое потом и слезами лицо покрылось трескающейся коркой из грязи и налипшего песка. С трудом перевернувшись на бок, он подтянул ноги к животу и, упираясь лбом в импровизированную арену, кое-как смог сесть на колени.

Кадзухиса послушно поклонился наставнику и с довольной ухмылкой на лице повернулся к поверженному противнику. Несмотря на примерно одинаковый рост, он превосходил Такеши почти по всем остальным параметрам: шириной плеч, мышечной массой, скоростью, уступая разве что в выносливости. Молодой, но сильный, быстрый и, что самое важное, жестокий хищник каменных джунглей с нарочитой ленцой приблизился к поверженному собрату, что осмелился оспорить его старшинство в новой стае. Их вражда имела глубокие корни в прошлом и началась два года назад, когда две подростковые банды ожесточённо делили контроль над одним из кварталов Канадзавы.

Над песчаной площадкой повисла тишина, наполненная злорадным предвкушением зрителей – Такеши не снискал симпатий от остальных соучеников, чему немало поспособствовал наставник Фуума, по непонятной для всех причине выделяющий его из общей массы. Поэтому среди наблюдавших за боем не нашлось ни одного, кто испытывал бы хоть каплю сочувствия по отношению к проигравшему.

Будь это разборкой внутри уличной банды, Кадзухиса не пошевелил бы и пальцем, отдав Такеши на растерзание сторонникам… Но приказы наставника не обсуждались. Это простое правило крепко усвоили все ученики Котаро.

Ухватив Такеши за волосы, Кадзухиса безжалостно задрал его лицо вверх, наслаждаясь видом втоптанного в грязь противника и своей властью над ним.

– Жизнь расставила всё по своим местам, ублюдок, – довольно прорычал он, отдавая дань памяти прошлой вражде. – Жаль, что я не могу…

Горсть песка, прилетевшая ему в глаза прервала пафосную речь Кадзухисы на полуслове. Ослеплённый парень пошатнулся и ослабил хватку. Не теряя ни секунды, Такеши вывернулся из захвата и ударил его кулаком в пах – жёстко, вкладывая в удар всю свою злость и боль.

Хищники каменных джунглей всегда сражаются до конца.

Такеши оттолкнулся и прыгнул вперёд, сшибая ошеломлённого противника с ног. Спустя пару мгновений он уже надёжно оседлал Кадзухису и обрушил на него град хаммерфистов. Тот отчаянно пытался прикрыть голову, но каждый пропущенный удар дезориентировал его всё больше и больше.

– Умри, тварь! – кричал Такеши, вбивая отчаянно сопротивляющегося врага в песок. Его кулаки раз за разом достигали цели, окрашиваясь кровью. – Умри!

– Не вмешиваться! – прогремел приказ Котаро, опережая сразу двоих учеников, что поспешили на выручку своему главарю. Подростки испуганно замерли на краю площадки, бессильно разжимая кулаки и наблюдая за тем как сопротивление Кадзухисы сходит на нет. Руки парня окончательно разошлись в стороны и каждый удар Такеши достигал цели…

– Это урок для всех. Вы не должны оставлять врагу ни единого шанса, – хладнокровно поучал Котаро, вплетая слова в хруст костей под кулаками победившего ученика. – Мёртвый враг не ударит вам в спину. Кадзухиса пошёл на поводу у эмоций и захотел потешить гордыню. Теперь вы знаете чем это заканчивается!

Закончив краткую лекцию, синоби подошёл к Такеши и, ухватив его воротник кимоно, рывком сдёрнул с тела поверженного противника, бросив себе под ноги. В пылу схватки юноша не стал разбираться и попытался пнуть вмешавшегося в избиение, но тут же схлопотал пяткой в лоб и беспомощно растянулся на песке.

– Ты заслужил мою похвалу, ученик, – сказал Котаро и наклонился над парнем, поставив ногу ему на грудь и всем весом придавливая его к песку. – Грамотно дрался с тем, кто сильнее тебя, притворился слабым, сыграл на известных тебе чертах характера врага. Но я не разрешал тебе его убивать!!!

Задыхаясь и хватая воздух ртом как выброшенная на берег рыба, Такеши пытался ответить, но из его горла вырывались только неразборчивые обрывки звуков.

– Сумел воспользоваться ситуацией и убрать помеху, – тихо произнёс синоби, наклоняясь ещё ниже, – преследуя свои цели, а не защищая жизнь. Запомни, синоби так не поступают!!! Мне не интересны ваши внутренние разногласия. Если это повторится, я задавлю тебя собственными руками…

Завершив нотацию, Котаро убрал ногу и направился к остальным ученикам.

Встав перед ними, он внимательно всмотрелся в их лица и довольно оскалился: