Выбор клинка

Припарковав мотоцикл между двумя одинаково массивными внедорожниками, я проигнорировал изучающие взгляды бодигардов, опустивших ради этого тонированные стёкла. Распахнутые полы шинели открыто демонстрировали подвешенную на пояс длинную и ухватистую рукоять прямой синоби-гатаны, стянутый с головы шлем взъерошил пепельно-серые волосы, а поднятый воротник наполовину укрывал лицо от порывов кусачего злого ветра. Усмехнувшись увиденному в тонировке отражению, я уверенно и быстро взбежал вверх по лестнице. Автоматическая система послушно раздвинула мутные стеклянные двери с золотистыми узорами и росчерками иероглифов, пропуская меня в тепло. Парадный вход в заведение претерпел значительные изменения с моего прошлого визита и выглядел… Новым? Мне нравилась и прошлая версия оформления, но кто знает, что взбрело в голову этим китайцам?

Безразлично пожав плечами, мазнул цепким взглядом по склонившимся в поклоне охранникам-клановцам. Уголок рта невольно приподнялся, обозначая узнавание, и, проходя в предупредительно распахнутые ими двери, я не смог удержаться от колкости:

– Сегодня без развлечений? А жаль…

Фойе «Красного фонаря» – просторное, с тремя лестницами, ведущими в ресторан, танцевальные и игровые залы. Шикарный гардероб, вышколенная обслуга, роскошный фонтан у подножия центральной лестницы. Пышность и роскошь в отделке, золото, мрамор, тёмное дерево, шёлк и бронза – кричащая гармонией смесь Европы и Азии. Место для кратких деловых встреч, рандеву и обмена информацией. Центр паутины информаторов Сибирска, простирающейся во все уголки города с миллионом населения.

Окинув всех присутствующих невидящим взглядом, я незаметно шевельнул плечами, позволяя предупредительному слуге в неброской ливрее забрать с них мою шинель, взял мотоциклетный шлем под мышку и хладнокровно пошёл сквозь немаленькую, оживлённо разговаривающую толпу.

Деловой день в разгаре. Время, в которое предпочитают согласовать малозначительные детали и сделать всё быстро, чтобы успеть повращаться в обществе и уловить любопытные сплетни. Купцы, промышленники, коммерсанты, военные и чиновники, представители родов и сами вечно скучающие аристо. Деловые костюмы, роскошные платья, мундиры и френчи – атлас, шёлк, дорогое сукно и меха… Аскольд весьма подробно живописал мне этот странный микромир, вскользь упомянув, что при его появлении его обитатели почему-то сразу скучнеют.

Делая первые шаги сквозь фойе, ощутил неприятную щекотку вдоль позвоночника – меня оценивали, анализировали, изучали. И шептались.

– Хан… Хаттори… – едва слышный шелест ироничного шёпота разряженной толпы не ускользнул от моего слуха и не вызвал удивления. Всему своё время. Мой визит – это камень в застоялую воду местного водоёма.

– Выскочка… Дуэлянт… Ловелас… Наёмник?

Но все эти слова звучали слишком тихо, не давая мне повода поймать хоть одного из говорунов. Всему своё время. Кто-то из них обязательно ошибётся.

Репутация уже сложилась. Разговоры неизбежны. И то, что говорят в Российской империи, – это ещё цветочки по сравнению с тем, что ожидает меня по возвращении на родину.

Легко и непринужденно поднявшись по центральной лестнице, я на мгновение обернулся. «Паутина» уже переварила информацию, возвращаясь к прежним делам. Дело сделано.

– Ваше сиятельство, – безукоризненно вежливый и мягкий голос Мэйли Во Шин Во оторвал меня от созерцания и привлёк внимание, – я рада приветствовать вас в нашем заведении. Отца сейчас нет на месте. Всецело к вашим услугам…

Привычные мне национальные наряды девушки уступили место строгому брючному костюму. Скромный макияж, застывшее равнодушное лицо, противоречащее блестящим живым глазам, скромный наклон головы, собранные в длинный хвост чёрные как ночь волосы.

– Ты-то мне и нужна, – игнорируя правила приличий, я несколько раз провёл глазами по фигуре девушки – нарочито медленно, словно ощупывая её оценивающим взглядом. – Покажи мне свой кабинет.

– Что? – слегка растерянно спросила Мэйли и невольно отшатнулась. – Зачем?

– Ты вела себя как плохая девочка, и я вынужден буду тебя отшлепать. Предлагаешь сделать это при всех?

* * *

Прозрачный стеклянный чайничек, оставленный слугами на столе, притягивал внимание. Внутри него, утопая в ленивом движении, медленно и неторопливо распускались бутоны цветов. Распускались, расправляя высушенные сморщенные листья и лепестки, насыщая едва ли не кипящую жидкость цветом и вкусом. Заваривание чая не просто одна из классических церемоний азиатских культур. Помимо соблюдения традиций она подразумевает созерцание и умиротворение её участников…

– Чаю?

– Все контакты с кланом Во Шин Во будут осуществляться только через тебя. Можете расценивать это как ультиматум «Сибирского Вьюна» и мой лично. Предупреждаю сразу, что добра от меня можно ждать лишь в случае добровольного сотрудничества, – сказал я, игнорируя её предложение и продолжая созерцать процесс в чайничке и не поднимая глаз на свою собеседницу.