Выбор, которого нет

Иначе как еще можно объяснить желание принца сохранить в тайне происходящее? Наверное, не я одна еще не до конца верила в наше обручение, хотя доказательства были налицо.

– Думаешь, ненадолго завладела вниманием принца, так ты уже императрица? Не мечтай, он всегда был и будет моим! – Рядом со мной появилась заносчивая Шайлар.

– Если только в твоих мечтах, – равнодушно парировала я, еще и улыбнулась своей самой обворожительной улыбкой. Я долго ее тренировала перед зеркалом. И знала, она действует безотказно на всех, правда, по-разному. Мою собеседницу сейчас она жутко взбесила.

– Посмотрим. Я не отдам его тебе, и не надейся! – едва сдерживаясь, прошипела девушка.

– Это не тебе решать, а его высочеству. Надеюсь, он выберет меня – такую змею, как ты, опасно пригревать на груди, покусаешь, а ему потом мучиться.

Краем глаза заметила неприятного лорда, он целенаправленно двигался ко мне, не сводя пристального взгляда. Который мне не понравился. Моя собеседница тоже его заметила, ухмыльнулась, вызвав у меня обоснованные подозрения в ее сговоре с этим типом.

– Леди Ирэса, потанцуете со мной? – Рядом появился Лиор, всего на миг опередив Ассиара.

Данному факту я порадовалась. Хотя и позволялось с одним кавалером танцевать два танца, но мне даже видеть этого наглеца не хотелось. Зато ярость и досада Шайлар несказанно развеселили, она явно не ожидала такой подставы. Даже попыталась сама навязаться герцогу. Но он одарил ее таким ледяным взглядом, что даже мне на мгновение стало зябко, а девица и вовсе отшатнулась. Ей ничего не оставалось, как самой пойти танцевать с гадким лордом.

– С радостью, лорд Лиор, – широко улыбнулась я, заметив, что Арви как раз вводит в круг одну из невест. Та расплылась в довольной ухмылке, победно поглядывая на соперниц, тогда как сам принц не особо радовался данному факту.

– Как я понимаю, наш высочество обо всем догадался? – начал беседу глава департамента, как только мы сделали первое па.

– Сложно не догадаться, когда магия показала себя во всей красе, еще раз нас обручив и позволив обменяться силой и составом татуировок, – прошептала так, чтобы никто другой не услышал.

– И как он отреагировал? – заинтересовался герцог.

Я пожала плечами:

– Сами как думаете? Мне кажется, он еще не до конца осознал происходящее, во всяком случае, прерывать отбор никто не станет.

– Дайте угадаю – это не его, а скорее ваше решение? – Глаза партнера лукаво блестели.

– Не совсем, я всего лишь сказала, что не могу пообещать ни во что не влезать, так как не знаю врага в лицо, а его необходимо найти во что бы то ни стало, – пояснила и тут же задала мучивший меня вопрос: – Лорд Лиор, а как такое могло случиться, что его величество тоже забыл о нашем обручении? Он ведь, как я поняла, присутствовал в Священной дубраве?

– А вот это, леди Ирэса, очень своевременный вопрос. По идее он должен был запретить отбор, зная, что Арви давно и прочно обручен, но вместо этого дает свое благословение на проведение сомнительного мероприятия… – задумчиво произнес собеседник.

На несколько минут нам пришлось прерваться, так как в этот момент мы совершали весьма сложные действия: разошлись, присели, обошли других партнеров, при встрече лорд взял меня за талию и поднял в воздух, разворот, я снова на полу, и мы продолжили неспешно кружиться.

– А еще меня интересует, смог ли тот, кто пытается сорвать отбор, узнать о нашем обручении? И каким образом? – продолжила я допрос.

– Что-то мне подсказывает – да, наш враг хорошо осведомлен, правда, непонятно откуда. И вам, леди, стоит быть втройне осторожной, чтобы не нарваться на крупные неприятности. – Предостережение вышло с нотками сочувствия. – Но могу вас утешить: мне кажется, наш враг пока не знает, кто невеста.

– Я отвечу вам то же самое, что и его высочеству: обещать ничего не могу, потому что не знаю, с какой стороны ждать подвоха. А вот вам, наверное, надо выяснить у императора, что он помнит о Священной дубраве. Пока пусть побудет в неведении о нашем обручении, если вдруг память подтерли и ему, – попросила, получив кивок в ответ.

Мы танцевали и улыбались друг другу. Несколько раз я замечала, как мой партнер косил глазами в сторону, наверняка выискивая Лияшу, хотя я могла и ошибаться, а он всего лишь, даже танцуя, выполнял свою работу, заботясь о безопасности как невест, так и приглашенных гостей.

– Лорд Лиор, когда можно будет покинуть бал? Я устала ужасно, а еще мне не хотелось бы снова нарваться на лорда Ассиара, этот хам вызывает у меня только негативные эмоции, – обратилась я и тут же получила ответ:

– Вам надо продержаться еще с полчаса. А что с Ассиаром?

Одна бровь выгнулась, в глазах недовольство. Лиор явно не ожидал, что кто-то из кавалеров поведет себя по-хамски. Но это произошло, и я не намерена скрывать данный факт, поэтому пересказала суть нашего разговора, не забыв упомянуть про попытки причинить мне боль. И герцог пообещал разобраться. На этой ноте наш танец закончился. Ко мне подошла Лияша, она вся светилась от радости.