Выбор, которого нет

Возле двери в мои покои мы расстались, я изъявила желание искупаться, потому что после лабиринта чувствовала себя неважно. А потом и вздремнуть с часок, чтобы восстановить свои силы. После кошмара я все еще ощущала небольшую слабость и головокружение, зелья не помогали. Лияша пообещала заскочить за мной перед ужином и тоже убежала к себе.

Внутри никого не оказалось. Ялиша еще не приходила, наверняка сейчас где-то обсуждает с другими сегодняшнее испытание. Тем лучше, мне хотелось побыть одной. Тревога мешала нормально мыслить, к тому же я не знала, с какой стороны ждать подвоха.

Купание немного примирило с действительностью, я почувствовала себя намного лучше, но пока еще не совсем понимала, что пытается выдать подсознание. А оно упорно твердило об опасности.

Зато, как только появилась в гостиной, сразу заметила довольную служанку. Ее глаза блестели от предвкушения, на губах – улыбка. Сложив руки на груди, Ялиша едва ли не с придыханием произнесла:

– Леди Ирэса, с вами желает встретиться его высочество. Он попросил проводить вас к нему, вроде сюрприз готовит.

– А почему сам не пришел? – удивилась я такой официальности.

Девчонка всплеснула руками:

– Ну как же! Не положено! Меня попросили помочь вам одеться во что-то удобное и проводить к его высочеству. До ужина принц намерен встретиться со всеми финалистками. Такова традиция.

Пояснения служанки меня вполне удовлетворили. Я кивнула и интуитивно выбрала брюки с туникой. Не знаю почему, но мне казалось, мой супруг наверняка приготовил нечто необычное, а не просто прогулку по саду. Я уже блаженно улыбалась, предвкушая свидание. Правда, вид Ялиши – удивленный и задумчивый – немного отрезвил. Пришлось спешно натягивать маску невозмутимости и просить уложить волосы так, чтобы не мешали.

А потом меня повели по лабиринтам коридора. Чем дольше мы шли, тем больше я становилась подозрительной. Когда стали спускаться и я заметила на стенах плесень и влагу, остановилась.

– Ялиша, ты уверена, что мы идем на свидание с Арви? – Могу собой гордиться, голос даже не дрогнул.

– С Арви? – насмешливо уставилась на меня девушка, резко обернувшись.

И в этот момент я готова была дать себе затрещину за излишнюю доверчивость.

Девушка, стоящая передо мной, не могла быть доброй и искренней служанкой. Или она все время весьма искусно носила маску? Я едва не попятилась от полыхающей в ее глазах жажды убийства. Куда делась доброжелательность? Сейчас я видела перед собой хищницу. Так вот кто помогал мнимому императору! И как я сразу не сообразила? И во время моего кошмара, как сказал Арви, она была рядом. Не с целью помочь, а чтобы внедрить в меня подселенца. Ну и гадина! А я ей верила.

– Что происходит? Куда ты меня привела? Кто ты? И где настоящая Ялиша? Куда ты ее дела? – засыпала вопросами свою сопровождающую.

Она оскалилась:

– Вы, люди, такие идиоты! Сколько наблюдаю, столько поражаюсь. Неужели ты действительно считала, что мне нужна твоя помощь? Ялиша, Ялиша… Откуда я знаю, где эта идиотка? Полгода назад она выбрала свою судьбу, став содержанкой лорда, и, как я предполагаю, не одного. А мне, чтобы попасть во дворец, нужна была личина, вот и воспользовалась тем, что есть. Но уже скоро все закончится, я получу то, к чему стремилась.

Слушая неадекватную девицу, я пыталась сообразить, что мне делать. Несколько раз пыталась шарахнуть ее силой, но магия и не думала отзываться. Не знаю, заметила ли сопровождающая мои манипуляции, но мне об этом говорить не стала.

– И на что ты надеешься? Думаешь, сделав Шайлар невестой, сможешь навредить принцу? – Я пыталась включить ехидство, но вышло так себе.

– Шайлар? – «Ялиша» расхохоталась. – Да кому она нужна? От нее всего-то и требуется устранить наследника, а дальше мы все организуем сами. Империя уже наша, осталось закрепить эффект, убрать духов-хранителей, и можно расслабиться, теперь власть у нас в кармане.

– Не рано ты делишь шкуру неубитого швырха? – Я смогла успокоиться, спрятала руки за спину, ощутив, как начала нагреваться татуировка. – Отбор еще не закончен. Священная дубрава все расставит по своим местам.

– Пф… Это уже формальность. Но ты уже ничего не увидишь, потому что больше не выйдешь отсюда, сгниешь в антимагическом кармане. О нем, кроме меня, никто не знает. И да, можешь порадоваться, скоро к тебе подруга присоединится, ее как раз должны привести. Вам тут скучно не будет! – Похабный смешок мне совершенно не понравился.

– Что ты задумала? Меня будут искать. Да и Лиор мое исчезновение просто так не оставит.

– Лиор… – плотоядно протянула девица. – Ему в ближайшее время будет не до тебя, расслабься. Мы для всех придумали развлечение.

– И как же ты всем объяснишь наше исчезновение? – Я все еще на что-то надеялась.

– Объяснение? А зачем оно мне? Скоро всем предоставят сенсационные новости! Две невесты отчаялись, сперва не поделили одного мужчину, потом передрались между собой и убили друг друга. Останется только одна, она и пройдет обряд.