Выбор, которого нет

Для умывания мне предоставили небольшое озеро. Не источник, просто вода, где я с наслаждением смыла с себя кровь. Лияша выкупалась вместе со мной. Она же успела поделиться радостной новостью: Лиор предложил ей стать его супругой, и она ответила согласием. Удивило другое: неужели с первого раза согласилась? Даже не верится. Что ж, к этому все шло. Единственное, о чем я попросила, – объявить об этом после окончания последнего испытания, мне просто необходима была поддержка. Подруга согласилась.

Переодевались мы в выращенной из лиан небольшой комнатушке. Ее сотворили специально для нас. Помогая друг другу, облачились в платья, кое-как сотворили прическу. Вышло так себе, но это лучше того, что было изначально.

Когда мы были полностью готовы, единорог открыл портал туда, где уже собралось много народу, чтобы увидеть последнее испытание невест. Во мне бурлила сила, я знала, что никому и никогда не отдам собственного супруга. Он только мой, и я не позволю всяким крылатым сааши причинить ему вред.

Глава 7

На небольшой поляне яблоку было негде упасть. Взгляд выхватил отдельно стоящую Шайлар, уверенную в своей победе. Весь ее вид излучал радость и предвкушение. Она поглядывала на всех с превосходством. Император благосклонно улыбался репортерам и, как я поняла, родственникам маркизы. Кажется, они обо всем успели договориться заранее, поэтому сейчас ни у кого из них даже сомнений не возникло в успехе мероприятия. Я невольно усмехнулась, правда, про себя, когда представила, какой сюрприз ожидает собравшихся.

В толпе мелькнуло лицо тетушки. Она раздраженно что-то выговаривала своему отпрыску, совершенно не обращавшему на нее внимания, вместо этого он занимался весьма интересным для себя делом: строил глазки всем молодым леди и явно не слушал нравоучения матери. До слуха доносились шепотки о причинах нашего с Лияшей отсутствия.

Лиор и Арви ушли чуть раньше, чтобы до поры до времени не вызвать подозрений у злоумышленников, уже полностью уверенных в своей победе. Мы с Лияшей переглянулись. Дождались, когда довольный император собрался произнести речь, после чего вышли из тени с гордо поднятой головой. Стоило нам появиться, как шепотки стихли. Глаза правителя полыхнули ненавистью и удивлением. Ага, не ожидал нас тут увидеть? Думал, победа уже в кармане? Я ответила широкой улыбкой, вызвав гримасу отвращения у монарха. Шайлар скривилась так, словно перед ней вдруг возникло чудовище.

– Вы же решили нас оставить. С чего вдруг вернулись? – ехидно поинтересовался монарх.

– «Решили оставить»? Так сейчас называется нападение и попытка убийства? – не переставая улыбаться, излишне радушно спросила я, наблюдая за реакцией заговорщиков.

– Что вы несете?! – влезла Шайлар.

Ответить ей никто не успел. Перед нами возник хозяин Священной дубравы. Единорог осмотрел присутствующих, тряхнул гривой, распыляя мощнейшие силовые нити так, чтобы никто не смог не только причинить кому-либо вред, но и покинуть это место. Я заметила, как Шайлар забеспокоилась. Тоже почувствовала магию Священной дубравы? Или ее уверенность в победе пошатнулась? Надеюсь, второе. Пока я рассматривала нашу третью финалистку, Лияша толкнула меня в бок. Да, я отвлеклась. Поэтому тут же обратила свой взор на хозяина дубравы.

– Приветствую всех на последнем испытании, – начал свою речь белоснежный красавец. – Сегодня мы узнаем, кто является парой его высочества. Уверен, всех вас сегодняшний ритуал удивит, в особенности тех, кто когда-то пытался его сорвать.

Из толпы посыпались вопросы, мало кто понял последнюю фразу единорога. Только мы с подругой переглянулись, но промолчали. Народ уже вовсю строил предположения. Сам император нахмурился, Шайлар все больше тревожилась. Заметив потрясение на лицах присутствующих, единорог продолжил:

– Да, я не ошибся. Десять лет назад во время первого ритуала поиска пары мы здесь уже проводили обряд призыва, и он прекрасно сработал. Более того, именно в тот момент совершилось обручение его высочества. Многие из вас задаются вопросом: зачем тогда отбор, да еще и раньше времени? Все просто. Нам необходимо было отыскать невесту Арви, настоящую невесту, а не ту, кого ему пытались подсунуть всеми правдами и неправдами.

Пока единорог говорил, шепотки стали громче, предположения – неправдоподобнее, версии – бредовее. Мне так и хотелось зажать уши, чтобы ничего не слышать. Первым не выдержал император. Он и тут пытался надавить властью.

– У него только одна невеста, это леди Шайлар! – громогласно поведал его величество. – Остальные – всего лишь фон, подделка. Поэтому хватит разговоров, начинайте обряд.

На реплику монарха никто не отреагировал. Хозяин дубравы даже с места не сдвинулся, вместо этого едва заметным кивком попросил принца приблизиться к нему. Арви медленно подошел. Теперь белоснежный красавец снова глянул на правителя.

– Я вас удивлю, – спокойно отозвался единорог.