Выбор, которого нет

– Хватит спать, тебе пора просыпаться, дел полно, – строго припечатала богиня, встряхнув правителя своими призрачными руками, после того как сперва вонзила их в тело, что-то там вытворяя. Мне на миг показалось, она собралась вытащить внутренности, но, как позже пояснила богиня, она всего лишь возвращала душу настоящего императора. И ведь у нее получилось! Я в этом нисколько не сомневалась, богам многое подвластно.

Лежащий на алтаре мужчина рвано выдохнул, закашлялся, словно спасенный утопленник, наглотавшийся воды. Резко распахнул глаза, осмотрелся. Заметив нас, поразился.

– Да-да, дети уже выросли, прошло десять лет. – Судьба – сама любезность.

– Я успел что-то натворить? – донесся до слуха слабый голос монарха. – Почему я здесь и связан? – Он сдавленно застонал. – Нападение… Сааши… Брачный ритуал детей…

В глазах монарха появился страх. Он тут же глянул на наши руки, где ярко горели татуировки. Увиденное вызвало вздох облегчения, но вместе с тем он вдруг нахмурился, перевел взгляд на Судьбу, потом на единорога, снова на богиню и опять на нас. Его глаза стали ярче.

– Какие вы оба взрослые… Но как я мог пропустить столько лет? И неужели я что-то такое сотворил тогда, при нападении? Но что? – Голос стал хриплым, правитель попытался встать, но его придержали магическими путами, давая время восстановиться.

– Нет, хотел, но не получилось, так что можешь быть спокоен, – излишне задорно поведала богиня. Она провела над телом императора руками, видимо вливая в него силу, после чего сняла ограничения. Как только правитель поднялся, исчезли крепления, а сам алтарь снова стал белоснежным.

Император бросился к нам, обнял сразу двоих, я заметила в уголках глаз слезы радости. Да, теперь стало ясно – настоящий правитель вернулся. Того, чего мы все опасались, не произошло. Народ загалдел от радости, восхваляя императора и Судьбу. Но у нас остались вопросы. Обернувшись к богине, я спросила:

– Почему все-таки отбор состоялся на пять лет раньше? Это же не просто попытка отыскать настоящую невесту?

– Какая умная у вас будущая императрица! – В голосе богини проскользнуло ехидство. Но следом из груди вырвался тяжелый вздох. Уже не так пафосно она пояснила: – Да, девочка, ты права. Причина в том, что я могу посещать этот мир только раз в десять лет. Тогда, во время совершения первого обряда, я нарушила правило: боги не вмешиваются в жизнь смертных, а я вмешалась, доведя обряд до логического завершения. Нападение не дало обручению свершиться, помогло только мое вмешательство. Мне пришлось стереть вам обоим память, чтобы проверить, насколько я правильно поступила. Именно я попросила хранителей об отборе для принца, так как наперед знала, что произойдет. А так как вмешиваться не имела права, то стала действовать через других. Как показали события, вы – достойная пара, и я рада, что тогда пошла наперекор правилам. Срок отбора выбран не случайно. Произойди это событие через пять лет, у меня бы не было шанса свести нареченных вместе, а следовательно, сааши добились бы своего, выведя в финалистки свою кандидатуру. Брачную ночь ты бы, Арви, не пережил. Да, дух защищает всех отпрысков монаршей семьи, но в супружескую спальню ему хода нет. Об этом вы уже слышали и без меня, как я поняла, вы о многом успели узнать за столь короткое время. А значит, уже поняли: до утра после свадьбы Арви бы не дожил. Это собиралась сотворить подставная невеста. Правда, и она бы долго не прожила, но ее никто не предупредил о последствиях, она находилась в блаженном неведении по поводу собственной судьбы. Девочка была уверена, что корона императрицы достанется ей.

Толпа ахнула. Я же кивнула, так как нечто подобное и предполагала. Да, нам ответили почти на все вопросы, но один все же остался открытым. Его я и озвучила:

– И что нам сейчас делать? На трон нам рано, надо бы сперва понять, чем нас наделил источник. Да и академия ждет, не хотелось бы пропустить занятия. И еще мне требуется подтянуть знания, так как необразованная императрица – катастрофа всемирного масштаба для империи.

– И снова ты права, – улыбнулась Судьба. – У вас будет пять лет, чтобы овладеть новой для себя силой, а именно – первородной магией. Той, которой некогда обладали могущественные маги. Вы оба отправляетесь в академию, туда же прибудет мой брат, он полубог, рожденный от смертной женщины, но обладающий божественной мощью. Только он сможет правильно вас обучить, потому что ни одному магистру такое не под силу. Мы решили возродить былое могущество, но даровать его только тем, у кого чистая и светлая душа. Мы учли ошибки прошлого, больше их не повторим. А сейчас я благословляю вас, пусть и немного с опозданием.