Выбор, которого нет

Оставшись одна, я улыбнулась, поглаживая татуировку. Мы с Арви их больше не прятали. Зачем? Теперь все знают, что мы женаты. Бал и последующая свадьба – всего лишь формальность. Для аристократов, для народа, для самого Арви, все время сокрушавшегося, что у нас получилось не как у нормальных людей. Отличное настроение не смогла испортить даже вредная тетка. Еще бы сбежать из дворца и провести время только с супругом вдвоем – вообще было бы прекрасно.

– Ты одна? – В комнату заглянула Лияша. Ее глаза сияли от радости. После моего кивка она просочилась внутрь, плюхнулась в кресло. – Я так волнуюсь… Кто бы мне раньше сказал, что на этом отборе я найду себе мужа, точно в нос бы дала, а потом залечила так, чтобы неповадно было языком трепать.

Мы засмеялись. Да, зная натуру подруги – сперва ударь, потом разбирайся, что к чему, – я нисколько не сомневалась: она бы ни за что не поверила в собственную влюбленность. А поди ж ты, захомутала самого перспективного холостяка империи, не считая моего Арви, конечно. Чувствую, она сама до конца не верит своему счастью, но я вижу, как горят ее глаза, как она от радости едва ли не светится изнутри. Если честно, за все годы нашей дружбы я ее такой ни разу не видела. Одухотворенная и счастливая без меры, она освещала все вокруг себя.

– Ты такая спокойная, – удивилась гостья, разглядывая меня.

– Я свое уже отволновалась, – поделилась секретом. – Если ты не забыла, мы уже женаты, так что все позади. Нас с тобой ждет академия, надеюсь, ты не передумала ее оканчивать.

– Кстати, о ней. А как ты будешь учиться? Тебе же надо вникать в государственные дела, изучать всякие тонкости, которые надлежит знать императрице! – зашептала подруга. – Мне даже страшно представить, сколько всего тебе предстоит. А ведь у нас в приоритете еще новая магия. Она меня беспокоит.

Да, подруга права, мне многое предстоит сделать и выучить. Надежда только на то, что наш император, долгих ему лет жизни, еще задержится на троне. Он слишком долго «проспал», сейчас самое время наверстывать. А мы спокойно отучимся, и потом Арви поможет мне вникнуть в государственные дела. Яша все еще ждала ответа. Склонившись к ней, открыла ей тайну:

– Мы с Арви будем вместе учиться, он тоже поступил в академию. Но мы испытаем наши новые возможности и отправимся на учебу под личиной. Лично я не очень хочу видеть лицемерных друзей, а их точно будет много, если мы не озаботимся секретностью. Думаю, тебе бы тоже это не помешало. Как ты понимаешь, после статей в «Вестнике» каждый будет стремиться набиться в приятели, чтобы получить свою долю славы и благ.

– Ух ты! И я бы не отказалась от такого, – с восхищением протянула Лияша. – Ты подала отличную идею. Осталось только узнать, смогу ли я сотворить личину.

– Думаю, после купания в древнем источнике и у тебя будет такой шанс, – подмигнула я и повернулась к вошедшей служанке.

Девушка занялась мной, чтобы приготовить к балу, а Яша сбежала к себе, ей тоже необходимо сегодня быть красивой для своего Лиора.

Время летело стремительно. Не успела оглянуться, как за мной пришел супруг. Белоснежный наряд с золотыми нитями, слегка растрепанная прическа, сияющие от восторга глаза. Он смотрел на меня, обряженную в нежно-голубое платье, и улыбался.

– Ирэса, ты прекрасна! – выдохнул он и приблизился.

Я первая потянулась к нему. Время у нас еще было, и мы решили провести его с пользой. А именно – мы целовались. Пили друг друга и не могли насытиться. Наверное, и про бал бы забыли, не постучи ко мне подруга вместе с Лиором.

– Ну? Что я говорил? – лукаво протянул глава департамента. – Еще немного, и мы бы остались на балу без виновников торжества.

– Изыди, – беззлобно бросила я, с трудом отстраняясь от супруга. Он все так же продолжал меня обнимать.

– Только вместе с вами. Нам пора. Зал полон гостей, – не унимался герцог.

Яша, державшая своего жениха под руку, только кивала, но в разговор не вмешивалась. Она как никто другой меня прекрасно понимала. У нее тоже губы припухли от поцелуев, эти двое тоже явно не беседы вели.

В бальный зал мы входили вчетвером. Голоса стихли, все смотрели только на нас. Мельком бросив взгляд на гостей, заметила восхищение в глазах мужчин, зависть – в глазах женщин. Здесь собрались и все несостоявшиеся невесты его высочества. Многие стояли рядом с лордами, значит, уже успели отыскать себе выгодную партию.

Возле возвышения нас ожидал его величество. Теплый взгляд, искренняя улыбка. Но я все еще никак не могла осознать, что подселенца мы изгнали, поэтому относилась к монарху с настороженностью, хотя и пыталась ее скрыть.