Выбор наследника

– Вот как? – Орк взглянул на него поверх пергамента. – В таком случае разрешите задать вам вопрос: где ваш наследник?

– Он… он… э-э… – Лорд Калливар попятился.

– Он здесь.

Собеседники оглянулись. Порог залы переступил Карадор. Одной рукой эльф опирался на локоть Фрозинтара, с другой стороны его вел под руку страшно недовольный таким поведением дяди Келлегор.

– Ты почему встал? – зашипел племянник на дядю, но тот лишь мотнул головой, не желая отвечать на его выпад.

– Пожалуйста, передайте императору, чтобы не слишком наказывал дядюшку, – заговорил Карадор, отстраняя своих провожатых и делая последние шаги в одиночестве. – Он изгнал меня, лишил титула наследника, но я на него не в обиде! Я уже нашел свое место в жизни. Работаю в Тайной службе Великой Паннории и собираюсь стать искателем приключений. Конечно, он объявил меня изгоем, но…

– Почему? – холодно перебил его орк.

Карадор гордо вздернул подбородок.

– Я пацифист и отказался возглавить ополчение, когда ваши воины вторглись на территорию Аметистового Острова, – отчеканил он. – Тогда к нам выслали парламентеров, чтобы предложить добровольно присягнуть на верность Золотой Ветви.

– И ты…

– Я отказался воевать. Тогда дядя и выгнал меня с Острова, лишив звания наследника. Но я на него не в обиде. Конечно, жалко, что мне запретили появляться дома, но…

– Но когда это ты слушался старших? – не выдержал лорд Калливар.

– Никогда, – хлопнул ресницами Карадор. – Терпеть не могу, когда меня воспитывают!

– Уж это точно! – фыркнул старший эльф. – Пороть тебя надо было больше…

– А теперь уже поздно! И вообще, дядя, я собираюсь стать искателем приключений! Сидеть на одном месте – это не для меня!

– Такие, как ты, вообще на одном месте сидеть не умеют… Представляю, чего бы ты наворотил, оставь я тебя наследником!

– Вот поэтому я и отказываюсь!

Оба эльфа за разговором немного забыли об орке, но тот напомнил о себе вкрадчиво:

– А кто же тогда наследник?

– Он. – Карадор без колебаний ткнул пальцем во вздрогнувшего от неожиданности Келлегора. – Так императору и передайте, когда его увидите! И не смотрите, что он полукровка и маг! У императора, насколько я знаю, наследник такой же – пополам на пополам!

Спутники орка несколько переменились в лицах, услышав, каким тоном разговаривает этот эльф с их предводителем. Даже лорд Калливар как-то странно напрягся, но сам орк и бровью не повел.

– Передам, – кивнул он. – То есть передал… Значит, решение добровольное и это ты и есть тот самый Карадор Шутник? А ты знаешь, что некий Эльфин Невозможный просил за тебя императора? Мол, благородный юноша, мог бы стать опорой трона и достойным Наместником, на которого можно положиться в любой ситуации… Честный, верный и надежный, несправедливо пострадал по вине своих родственников. Вынужден влачить существование изгоя в чужих землях и все такое? Это что, неправда?

– Ой, да чем вы только что слушали? – скривился Карадор, но тут лорд Калливар решил, что пора вмешаться. Он шагнул к племяннику и крепко схватил его за локоть, сдавив с такой силой, что тот даже ойкнул.

– Прошу вас, не слушайте его, – быстро заговорил Наместник. – Если вы читали письмо, то должны знать. Я признаю, что допустил ошибку. Так получилось, что уже после того, как письмо было отправлено, мне были представлены доказательства того, что я поспешил с выводами. Мой племянник прошлой ночью доказал, что вполне достоин занять мое место. Карадор, – он обернулся к нему, – я найду указ, в котором объявлял тебя изгоем, и уничтожу его! Сожгу, а пепел развею по ветру! Если бы не ты… Сударь, – эльф опять посмотрел на орка, – прошлой ночью он практически спас Остров! И жизни всех, кто присутствует здесь, – добавил лорд, обводя жестом драура, собственного внука и маячивших в дверях Седону и сэра Ройдара. Любопытство не позволило альфаре и графу оставаться в покоях, но нежелание вмешиваться в серьезный разговор удерживало на расстоянии.

– Значит, – кивнул орк, – это и есть ваш наследник, Наместник Калливар? А как быть с этим?

Он развернулся к выходу, рявкнул что-то на своем языке, и ждущие его на пороге воины засуетились. Четверо ломанулись куда-то бежать, и буквально через пару минут к лорду Калливару подтащили двоих – эльфа и эльфийку. Эльфа пришлось связать – он отчаянно сопротивлялся и очень не хотел идти. Эльфийку тоже держали два орка, но по другой причине – она едва стояла на ногах. Бледное лицо было покрыто бисеринками пота, светлые глаза ничего не выражали. Она, кажется, даже не заметила, куда попала.

– Этот вот, – кивнул орк, когда связанного пленника поставили перед ним, – утверждает, что он тоже наследник.

– Как, – лорд Калливар побледнел, – как они попали к вам?

– Мы их нашли, – беззаботно объяснил орк. – За воротами поместья-столицы. Может быть, им и удалось бы сбежать, если бы женщина хотела самостоятельно передвигать ноги. Вы их знаете?

– Да, – Наместник не сводил глаз с эльфийки. – Это моя дочь, Каллирель. Пожалуйста, не трогайте ее! Она… у нее болезнь. А это ее супруг…