Выбор наследника

– И по закону наследник Наместника! – воскликнул Лаотор, вскинув подбородок. – Так и передайте вашему вонючему императору, что…

Один из орков, державших пленника, спокойно врезал ему кулаком в живот, отчего тот задохнулся, обвиснув на руках стражи.

– Ну да, слышал я о таком законе, – кивнул предводитель орочьего отряда. – Да и вы, Наместник, писали кое-что… Значит, вы…

– Я собираюсь аннулировать брак Каллирель, – решительно заявил ее отец. – Поскольку у меня уже есть наследник…

– Келлегор, – быстро вставил долго молчавший Карадор. – А я – пас!

– Помолчи! – воскликнул Наместник.

– Ну вот, опять рот затыкают! – обиженно проворчал будущий искатель приключений и насупился.

– А ты мне нравишься, – вдруг определил орк.

– А вы мне – нет! – энергично парировал тот, на всякий случай отступая на шаг и прикрывая задницу руками. – Что за пошлые намеки? Я повода не давал!

– Да на кой ты мне сдался? У меня жена есть, и мне как-то хватает. – Голос орка оставался холодным, но в глазах плавали смешинки. – Как наследник нравишься! Видимо, Эльфин не зря за тебя просил! И не боишься…

– А чего вас бояться? Вы что, кусаетесь?

Окружившие собеседников орки хором захохотали.

– Некоторые, знаешь ли, боятся, – продолжал орк таким тоном, что смех погас как по волшебству. – И небезосновательно.

– Ой, да кто вы такой? – отмахнулся было Карадор, но вскрикнул, едва жесткие пальцы дяди впились ему в локоть. – Вы чего? Больно же!

Но лорд Калливар смотрел не на беспутного племянника. Его взгляд был прикован к татуированному лицу орка. Он наконец вспомнил, где его видел. Правда, в полутьме пещеры, в неверном свете факелов. Да и некогда было два года назад так уж пристально его рассматривать.

– Но… почему? Зачем вы… – пролепетал он, мысленно уже не просто слышавший свой смертный приговор, но и присутствовавший при приведении его в исполнение.

– Зачем-зачем, – передразнил его орк. – Вам почти полгода назад было отправлено письмо с приказом явиться в Цитадель и представить нам своего наследника. Ни ответного письма, ни вас самих мы так и не увидели. А император не любит ждать! Он не эльф, ему через сто лет на тот свет собираться, а дел много! – Голос его сорвался на рык, но он совладал с собой. – Кроме того, у нас в горах есть поговорка: «Если охотники не идут на дракона, значит, дракон сам должен лететь искать охотников». Я понятно объясняю?

– Более чем понятно.

Отступив на шаг, лорд Калливар медленно, словно через силу, опустился перед орком на одно колено. Вслед за ним его движение повторили Келлегор, стоявшие поблизости орки, и словно волна прошла по собравшимся. Стоять остались только безразличная ко всему леди Каллирель и удивленно озирающийся по сторонам Карадор.

– Вы чего? – пробормотал неугомонный эльф и попробовал попинать коленом дядюшку.

– Встать, – негромко поддержал его орк. – Раньше надо было…

– Ваше… ваше величество, – вымолвил лорд Калливар, выпрямляясь, но не смея поднять глаз. – Простите…

– Признали наконец?

– Это что? Он и есть император? – по-детски восторженно воскликнул Карадор, всплеснув руками. – Эй, Фрося, ты слышал? Живой император! Иди сюда, я тебе сейчас живого императора покажу!!!

Хаук аж-Гарбаж проследил за тем, кому машет рукой неугомонный эльф, и наткнулся взглядом на нежить. Драур, вслед за всеми преклонивший колено, сейчас опять стоял, выпрямившись во весь свой немаленький рост. Он оказался на вершок выше самого императора, хотя и не был таким массивным.

– А это что за… существо? – слегка замялся орк.

– Драур. Нежить такая, – популярно объяснил Карадор. – Только не надо его пугаться. Он на нашей стороне и мой друг! Если уж на то пошло, то это он всех спас в часовне, которая вовсе не часовня, а Портал в иные миры. Он настоящий ученый! С первого взгляда понял, как эту штуку выключить!

– А как же ты?

– А я так… рядом постоял…

Хаук вдруг хмыкнул и еще раз внимательно посмотрел на эльфа. Даже сделал пару шагов, чтобы обойти его сбоку и оглядеть со всех сторон.

– Э-э, – тот завертелся на месте, – чего это вы меня так рассматриваете?

– Да вот, прикидываю…

– Докуда вы меня добросите? – немедленно перебил Карадор. – Ничего не получится! Я тяжелый!

– Да? – Император заинтересованно приподнял бровь.

– Ага! Мне все так и говорят, что я просто невыносим!

Орки хором захохотали. Смеялись они так заразительно, что невольно улыбнулся и сам Наместник Калливар, сообразивший, что арестовывать и казнить его, скорее всего, не будут.

– И ты все еще хочешь стать искателем приключений? – отсмеявшись, поинтересовался Хаук.

– Да. А что?

– А то поехали со мной в Цитадель. Вместо королевского шута?

– Не, – мотнул головой эльф. – Я мир хочу посмотреть, себя показать…

– Бедный мир, – притворно вздохнул император и вдруг поднял глаза на смирно стоявшего в стороне драура: – Ты его друг?

Фрозинтар сделал шаг вперед.

– Да, – выдавил он.

– И самый лучший! – вылез неугомонный Карадор. – Он знаете какой крутой? Просто ух!.. Вы ему прикажите – он стенку каменную лбом пробьет и даже не поцарапается!