Выбор наследника

Много веков спустя история повторилась – опять искали наследника для того, чтобы посадить на трон Древних Королей представителя «чистой» крови, и опять этому помешали. Особым указом императора Золотой Ветви Хаука Первого развязавший мятеж Орден Видящих был распущен. Большую часть волшебниц арестовали, многие погибли, некоторым удалось скрыться. На своих постах остались единицы, из которых часть согласилась служить новой власти и воспитывать свою смену.

На Аметистовом Острове Видящая сохранила свой пост, и это она сейчас стояла на развилке, опираясь на свой посох. И она решительно заступила дорогу, когда лорд Лоредар подъехал поближе.

– Что вы здесь делаете, милорд?

– Прогуливаюсь, – ответил он, пожимая плечами.

– Плохое вы выбрали место для прогулок. Советую вам повернуть назад!

– Почему? – Он спешился. – С каких это пор существуют подобные запреты?

– С тех самых, как на Острове стали происходить загадочные вещи! – отрезала волшебница, указывая кончиком посоха куда-то вперед и в стороны.

Лорд советник проследил за ним взглядом и присвистнул. И как же он не заметил этого раньше!

До конца лета оставался еще целый месяц, но трава и листья на окаймляющих заросшую тропу кустах выглядела так, словно их побило заморозками. Растения подвяли, зелень сменилась болезненной желтизной, кончики листьев почернели, а трава съежилась. Тут и там валялись мертвые бабочки.

– Не понимаю, – лорд Лоредар огляделся по сторонам, – что происходит?

– Я сама хотела бы это знать! – отрезала волшебница. – До первых заморозков еще больше месяца, и все приметы говорят, что осень должна быть мягкой…

– Может, приметы начали врать? Я слышал, иногда такое бывает… Перемены климата и все такое… Это случается, когда меняются эпохи…

– Эпоха Эля[17] началась почти шестьдесят лет назад! – отрезала Видящая. – Именно тогда и должны были происходить все изменения, начаться лет за двадцать до рубежа эпох и закончиться примерно десять лет назад! Но лично я ничего такого не помню! Да и вы тоже!

– Но климат может отставать от нашего летоисчисления, – осторожно возразил лорд Лоредар. – Растениям и животным нет никакого дела до того, какой сейчас год. Даже люди и те считают время по-своему и не обращают внимания на наш календарь! А тут…

– Нет, раньше именно изменения в климате и природе служили знаком того, что одна эпоха готова сменить другую. Бывают и другие знамения… Но чтобы вот так…

Бормоча что-то себе под нос, волшебница поудобнее перехватила посох и двинулась к часовне, поводя кончиком жезла из стороны в сторону, словно что-то нащупывая в воздухе. Помедлив, лорд Лоредар присоединился к ней – любопытство оказалось сильнее страха. Под их ногами мягко хрустели льдинки, ломалась замерзшая трава.

У самого входа в часовню ощутимо похолодало – настолько, что изо рта стали вылетать облачка пара. Советник обхватил себя руками за плечи, плотнее запахнул на груди плащ, но Видящей мороз был нипочем.

Сделав последние шаги и поставив ногу на нижнюю ступень, она предостерегающе махнула своему спутнику рукой – мол, оставайтесь на месте. Лорд Лоредар кивнул, не желая рисковать, и только пожирал женщину глазами.

– Странно. – Ее голос гулко раздавался под сводами древней часовни. – Судя по всему, сюда заходили двое, а вышли трое…

– Что?

Презрев опасность, советник в два прыжка одолел лестницу и встал рядом с Видящей.

Внутри все было покрыто толстым слоем льда, по углам откуда-то взялись снежные сугробы, с потолка свисали многочисленные сосульки. Лед толстым панцирем сковал все вокруг. Сквозь его толщу были заметны отпечатавшиеся на полу темные пятна следов – одна цепочка дошла до монолита-алтаря и потом вернулась к выходу, другая остановилась примерно на полпути и повернула назад, и третья…

Собственно, это была не совсем цепочка следов. Лорд советник никогда прежде такого не видел. Больше всего это походило на след от волочения чего-то огромного, словно на крюке тут протащили тушу какого-то зверя. Присмотревшись, можно было даже заметить, где «лапы» этого «зверя» скользили по полу, оставляя «царапины от когтей». Странную «тушу» проволокли как раз до того места, где остановился второй посетитель, после чего…

– Хм, – лорд Лоредар опустился на одно колено, сквозь слой льда попытался прочесть следы, – похоже, они… э-э… вышли вместе?

Видящая кивнула. Лицо ее исказила болезненная гримаса.

– Вы понимаете, что происходит? – прошептала она.

– Здесь… э-э… побывали воры? – осторожно предположил советник, не желая показывать степень своей осведомленности.

– Хуже! Все гораздо хуже! – Волшебница повела посохом из стороны в сторону. С его навершия посыпались искры, и там, где они падали на лед, тот таял, выпуская облачка вонючего пара. – Бегите, милорд, и немедленно сообщите обо всем лорду Наместнику Калливару! Это его проблема…

– А вы? – сделав несколько шагов к выходу, обернулся советник.

– Я попытаюсь что-нибудь разузнать… что-нибудь сделать…