Выбор наследника

– Когда я подам знак, начни резать, – промолвил ее отец, занимая свое место в изголовье. – Порядок помнишь?

Женщина кивнула.

– Ну, приступим…

Карадор оцепенел. Резать! Его будут резать? Но зачем? Для чего? Позыв к рвоте был такой сильный, что он сообразил, что может захлебнуться, если у него никто не вытащит изо рта этот проклятый кляп. Он отчаянно замотал головой.

Маг начал читать заклинание, откуда-то повеяло холодом. Кожа мигом покрылась мурашками. Руки словно опустили в лед. Заметив первый знак, поданный отцом, леди Альбета подняла ножи и, встав на колени, быстро, точно коснулась лезвиями его щиколоток.

Карадор завизжал сквозь кляп. Не то чтобы было так уж больно – просто стало страшно. Так страшно, что он даже не услышал странный шорох снаружи. Да что там шорох! Долетевший миг спустя грохот – такое бывает, когда кто-то со всего маха выбивает двери, – и то остался им не замеченным.

Но оба мага встрепенулись. Адальстан сбился с речитатива, поймал взгляд дочери, глазами спросил: «Что там?»

«Откуда я знаю!» – также взглядом ответила она.

Топот ног… Дикий крик, полный ужаса и боли… Новые отчаянные вопли, в которых звучал страх… Сдавленное рычание… Опять грохот и треск… Шум падения тел…

Взяв себя в руки, маг продолжал начитывать заклинание. Новый знак – и леди Альбета снова подняла ножи. Следующий надрез следовало сделать на чреслах жертвы, а именно отсечь то самое… Причем надо было сделать это с первого раза. Если она провозится слишком долго, опоздает с третьим знаком, и тогда…

Сдавленный визг Карадора, когда тот увидел, куда метит ножами эта леди, слился с грохотом выбиваемой двери.

Адальстан запнулся посреди фразы. Он ожидал многого, но не такого! Эту дверь укрепляли гномьими заклинаниями. Ее испытывали на прочность на троллях – одному так вовсе пообещали жизнь и свободу, если он сумеет выбить ее из петель. Тролль разбил себе череп и издох от полученных ран, а дверь не дрогнула. Ее вообще не под силу было выбить ни одному живому существу…

Тем временем уникальное явление природы – а чтобы проникнуть сюда, надо было быть действительно кем-то из ряда вон выходящим, – сделало несколько шагов вперед. В полутьме подвала его кожа казалась молочно-белой с голубым отливом, глаза с вертикальными зрачками горели кроваво-красным огнем. По виду – типичный эльф, разве что шире в плечах и массивнее, чем подавляющее большинство Перворожденных.

Странное выражение мелькнуло на лице пришельца, когда тот окинул взглядом всю картину.

Не было сомнений, что «объект» попал в серьезный переплет. Все существо Фрозинтара трепетало – он чуял магию. Обряд уже был начат. Еще немного – и все закончится. От «объекта» не останется ничего – только пустая оболочка. Он будет мертв окончательно и бесповоротно. И ничего не надо делать – только позволить этим людям завершить начатое. Все, что от него требуется, – это повернуться и уйти…

И отвести взгляд от двух впившихся в него глаз. Глаз, в которых медленно разгоралась надежда.

Надо только сделать шаг назад – и они погаснут через пару минут. И задание будет выполнено. И он сможет…

И он никогда уже не сможет заснуть, потому что его до конца жизни будет преследовать этот взгляд.

Устав бороться с собой, Фрозинтар сделал шаг, протянул руку к лежащему на полу «объекту»…

И едва не зашипел от неожиданности, когда женщина-магичка внезапно вскочила как подброшенная и взмахнула ножами крест-накрест.

Воздух прошили две огненные молнии, ударив наемника в грудь. Запахло паленой тканью и кожей. Одновременно тело утратило гибкость, словно он до шеи погрузился в вязкую жижу. Однако, пересилив себя, Фрозинтар вскинул руку, одним усилием мысли срывая и нейтрализуя налипшее заклинание. Магическая «маска», столь необходимая, чтобы наемник не выделялся среди людей и соплеменников, исчезла, разлетевшись разноцветными брызгами, и глазам мага и его дочери предстало самое невероятное существо, которое они могли себе вообразить.

Оцепенев, хозяева смотрели на пришельца. Адальстан Арманзор не зря стал верховным магом Эвларии – он с первого взгляда узнал драура[16], и сейчас его сознанием завладели совершенно посторонние мысли. Обладать подобным слугой было его давней мечтой. Неуязвимый, выносливый, живучий, неимоверно сильный – и в то же время не тупой, как большинство нежити. Когда-то таких делали чаще, но со временем знания оказались утраченными, то есть маги сами отказались от целенаправленного выведения подобных… э-э… существ именно из-за их неуязвимости и наличия души и памяти. Наделенный душой, слуга рано или поздно восставал против того, кто сотворил его, убивал мага и шел мстить всему роду человеческому за свою судьбу. Неуязвимость и сила делали драура самым опасным существом на свете. Он мог возродиться из горсти пепла и выстоять в одиночку против сотни воинов. С тех пор как маги всех стран договорились больше драуров не производить, было всего несколько случаев их самопроизвольного появления. А если точнее – всего три за последние четыреста лет. То есть четыре – считая и вот этого.