Выбор наследника

Он осекся, когда заметил, что страшный собеседник – одни красные глаза с вертикальными зрачками, как у нежити, чего стоили! – внезапно осторожно принюхался.

Спрашивать, почему некая леди Арманзор хотела убить альфара, было бессмысленно – от него ощутимо пахло кровью. Да не простой кровью, а женскими месячными выделениями. Инстинкт голодного самца взвыл в полный голос, но наемник сдержался.

– Л-леди Арманзор – магичка?

Альфар только кивнул. Все стало ясно.

– К-куда она увезла Карадора?

– Я не знаю, как этот дом называется, но это во-он по той улице до конца, а дальше повернуть налево. Большой такой дом за каменным забором. Он…

Кивнув, Фрозинтар сорвался с места и бросился бежать.

– Он синего цвета! – догнал его мальчишка и уже хотел ухватиться за пояс наемника, но тот без жалости сбил его с ног ударом кулака:

– Н-назад, дура!

– Я с тобой! – крикнул было альфар, спеша подняться на ноги, но в этот момент две мягкие, но сильные руки схватили его за плечи.

Гадалка крепко прижала подростка к себе, обнимая обеими руками.

– Стой, – тихо, но твердо прикрикнула она. – Если хочешь жить – стой!

– Но он же… он там, – попытался вырваться мальчишка.

– Стой! – повторила женщина и профессионально ловким жестом взяла его левую руку, перевернув ее ладонью вверх. – С ним пойдешь – смерть найдешь. Останешься с нами – дождешься счастья! Как тебя зовут?

– Сед… Седрик.

– Пошли со мной, Седрик, – мягко улыбнулась гадалка. – Расскажешь все, что произошло!

Приобняв все выворачивающего шею и пытающегося оглянуться мальчишку за плечи, она увела его за повозку, не обратив внимания на россыпь монет и девчушек-близняшек, которые торопливо собирали их.

Выйдя из кареты, Карадор с восторгом завертел головой по сторонам, осматривая двор и фасад массивного старинного здания. Судя по форме поддерживающих крыльцо колонн и по отделке этажей, строили его темные альфары – только они могли так работать с камнем.

– Ух ты! Как красиво! – всплеснул он руками. – Вы здесь живете?

– Да, это мой дом. – Женщина, представившаяся как леди Альбета, подала ему руку и поспешила к крыльцу. – Я купила его совсем недавно, как и лошадей, так что прошу не судить строго. Большая часть обстановки осталась от прежних владельцев, а они тут давно не жили. В общем, тут не так роскошно, как может показаться, но на днях я собираюсь обновить все-все-все…

Щебеча, она буквально ворвалась в полутемный нижний зал, откуда две широкие лестницы вели наверх, в два крыла дома, а несколько дверей – во внутренние помещения на первом этаже.

– Прошу за мной!

Большая комната, в которую они вошли, была обставлена богатой, но старой мебелью. Судя по состоянию обстановки, сюда действительно последний раз заходили очень давно.

– У меня пока мало слуг, – словно извиняясь, прощебетала леди Альбета, – те, что есть, пока не успели навести порядок во всем доме… Тут немного пыльно и не прибрано…

– Что вы! Что вы! – замахал руками Карадор. – Я, знаете ли, искатель приключений, последние три недели вообще провел в дороге, спал у костра на голой земле. Мне все здесь нравится! У вас потрясающий дом!

– Правда? – Женщина затрепетала ресницами, как маленькая девочка. – Тогда соблаговолите подождать здесь! Я сейчас распоряжусь принести вина и угощений!

– Это было бы неплохо! – встрепенулся Карадор. – Я ужасно хочу есть. И пить! А еще… – Он смутился, но под вопросительным взглядом женщины выдавил: – Сигару можно?

– Вы курите?.. Ах, – она несколько картинно схватилась за голову, – я, право, не знаю… постараюсь что-нибудь придумать… Подождите меня здесь!

Послав эльфу воздушный поцелуй, леди Альбета упорхнула.

Оставшись один, Карадор рухнул в старое кресло, жалобно хрустнувшее от такого обращения, и вытянул ноги. Приключение начинало ему нравиться!

Глава 6

Не теряя времени, леди Альбета изо всех ног помчалась в другое крыло здания, в полуподвальное помещение, которое имело всего несколько окошек, таких маленьких, выходивших на глухую стену конюшни, что про них можно было вообще забыть, тем более что вставленная в них слюда почти не пропускала свет снаружи. Просторное помещение (часть внутренних перегородок была убрана так, что получился один большой зал и пара маленьких закутков) освещалось десятком масляных светильников.

Здесь была устроена лаборатория – вдоль стен стояло несколько шкафов с книгами и различными приборами, под светом магических огней своего часа ждали столы для вивисекции, в центре на полу была выложена мозаикой стационарная пентаграмма, в глубине зала, в полукруглой нише высился небольшой алтарь Белого Быка, одного из покровителей магии. Правда, рядом стояла статуэтка его сводного брата Аро, одного из забытых богов[14], но, похоже, владельца дома это не смущало.

Находившийся в зале пожилой мужчина резко обернулся на шаги вбежавшей женщины:

– Привезла?

– Я сделала лучше, отец! Я достала эльфа!

– Что?

– Да, это настоящий эльф, чистокровный. Мужчина в полном расцвете сил. Он полон энергии, которая…