Выбор наследника

На лютне каждый уважающий себя эльф мог сыграть хотя бы три аккорда – это входило в обязательную программу образования для детей знатных Домов, – а вот что касается гитары… Это был чисто человеческий инструмент, и Карадор стал заинтересованно проталкиваться сквозь толпу, чтобы посмотреть поближе.

– Э, маладой-краси-ивый! – нараспев воскликнула какая-то бойкая девица, в роду которой, судя по оттенку смуглой кожи и разрезу зеленых глаз, были орки. – Куда спешишь? Зайди ко мне, дарагой!

Девица была довольно хороша собой, и эльф, который уже три недели как не видел близко ни одной женщины, – та девчонка, Тариель, была последней! – невольно заинтересовался.

– А зачем? – полюбопытствовал он, пытаясь под обильными украшениями разглядеть пышную грудь девицы.

– Пойдем, пойдем. – Смуглянка уже вцепилась ему в руку всеми десятью пальцами и тянула за собой. – Всю правду расскажу, ничего не утаю! Пойдем!

– Эй, парень! – пытался остановить его какой-то подвыпивший детина. – И ты ей поверишь? Наврет с три короба, да без медяка оставит!.. Не ходи за нею! Мне вот напророчила, что я на королевской дочке женюсь! Смехота и бред!

– И-и, не слушай его, – гадалка ничуть не смутилась, – таким, как он, я правды не говорю. А тебе все как есть скажу!.. Вижу, – выдохнула она, одной рукой взмахнув перед лицом Карадора, другой продолжая крепко удерживать его за запястье, словно щупала пульс, – вижу перед тобой дорогу дальнюю…

– Ой, это точно! – закивал Карадор. – Угадала! Я ведь собирался стать искателем приключений! А у меня получится?

– Дай гляну. – Девица перевернула его ладонь кистью вверх, всмотрелась в линии. – Вижу – пойдешь ты далеко, взлетишь ты высоко… Но смерть стоит с тобой рядом! – Голос ее дрогнул, понижаясь до трагического шепота.

Подслушивающий детина фыркнул и отошел – мол, начала врать! – а Карадор быстро обернулся по сторонам.

– Никого рядом нет, – разочарованно протянул он. – Только ты… Это ты меня убьешь, да?

– Глупый! – воскликнула гадалка. – Я помочь хочу!.. Какая странная у тебя линия жизни, – она снова всмотрелась в его ладонь, потом для сравнения взяла другую руку, – никогда такой не встречала.

– Еще бы! – усмехнулся Карадор. – Я же эльф!

– Да при чем тут это? Она у тебя двойная! Кто-то однажды за тебя решил, как тебе жить, кто-то дал тебе чужую судьбу. И эта судьба сведет тебя в могилу раньше срока! Смотри, как резко она обрывается! Кто-то хочет твоей смерти, и эта смерть совсем близко!

– Еще бы не близко, – вздохнул Карадор. – Я принца убил… Мы с его отцом…

– Никого ты не убивал! – ошарашила его смуглянка. – Нет на твоих руках ничьей крови! Не вижу я ничего такого в твоем прошлом…

– А в будущем? – Карадор заглянул в свою ладонь.

– В будущем, – девица была предельно серьезна, – если в скором времени не умрешь, то чужую жизнь прервешь…

– Это чего? Он – меня или я – его? – уточнил эльф. – Должен предупредить сразу – я пацифист и…

– Это лечится, – отмахнулась гадалка с таким видом, словно была профессиональной целительницей и к ней каждый день приходили с такими «диагнозами». – Когда судьба приставит к горлу нож, то сразу все ты про себя поймешь…

Карадор не успел открыть рта, чтобы выяснить, что означает это странное предсказание, как вдруг со стороны одной из улиц послышались топот копыт и стук колес.

Все смешалось. Девушки на помосте перестали метать ножи, менестрель прижал ладонью струны гитары, из-за занавески выглянул полуголый мужчина. Из боковой улицы вылетела влекомая шестеркой лошадей карета, при виде которой толпа шарахнулась в стороны, словно на козлах сидела сама смерть.

Отчаянный крик взлетел над площадью. Кони мчались прямо на собравшихся людей – возница то ли не сумел совладать с ними, то ли просто пытался догнать нырнувшего в гущу народа. Кто-то сейчас, отчаянно работая локтями, прорывался сквозь толпу, и Карадор, не раздумывая, бросился навстречу.

Это был светлый альфар – ну то есть настолько настоящий альфар, что даже на торчащие из гривы темно-русых волос уши не пришлось смотреть. Совсем мальчишка, не старше четырнадцати лет, если судить по хрупкому сложению. Они с эльфом почти столкнулись, и Карадор чисто машинально дернул подростка за локоть, закрывая собой и кидаясь наперерез карете.

Дивный народ отлично умеет ладить с лошадьми – во всяком случае, оказалось достаточно одного возгласа, чтобы разогнавшиеся кони резко затормозили и взвились на дыбы прямо перед носом бывшего наследника Наместника, который тут же схватил двух передних лошадей за уздечки и повис на конских мордах, пригибая их к земле.

Руки, плечи и спина буквально ныли от напряжения, но лошади остановились и успокоились, замотали головами и зафыркали. Толпа волновалась, с двух сторон огибая помост с артистами. Гадалка вытаращенными глазами смотрела на разыгравшуюся сцену. Мимо прошмыгнул тот самый мальчишка-альфар, но она даже не заметила этого.

– Вы чего? – все еще держа коней за уздечки, крикнул Карадор вознице. – Глаза дома забыли? Тут же люди!