Выбор наследника

– Вот, возвращаю. У вас тут ни одного с повидлом, а я с капустой не люблю! Хоть бы один с мясом, что ли, сделали…

– С мясом? – Торговка захлопала глазами, подавившись своими воплями. – А с птичьим молоком тебе не сделать?

– А это вкусно? Понимаете, я есть очень хочу! Я какой день уже нормально не завтракал, не обедал и не ужинал! На мне тут некоторые экономят, – последовал обвиняющий взгляд в сторону наемника. – У самого денег куры не клюют, а чтобы пирожок голодному сородичу купить – так нет! Сам не ест и мне не дает… вампир недобитый…

Видимо, последние слова имели для торговки пирожками какое-то особое значение. Она вдруг пошла красными пятнами, захрипела так, словно ее душили, вскрикнула и рухнула на мостовую, уронив лоток с пирожками.

– Чего это она? – Карадор осторожно попытался попинать ее ногами.

– Уби-и-и-ли! – взлетел над толпой крик еще отчаяннее и пронзительнее первого. – Нелюди человека убили!

Толпа напряглась и стала смыкать кольцо вокруг двух эльфов.

Уже догадываясь, что придется либо драться, либо удирать – и в любом случае о соблюдении тайны не может быть и речи, – Фрозинтар тем не менее чисто машинально задвинул Карадора себе за спину. Не-ет, от «объекта» одни только неприятности. Но он убьет его сам, с чувством, толком, расстановкой и не позволит какому-то человеческому быдлу лишить его этого удовольствия! «Это моя добыча, – сверкнули вертикальные зрачки под полумаской, – и только попробуйте мне помешать!»

– Ой, смотрите! – Из-за плеча высунулась рука и ткнула пальцем в небо. – Что это там? Дракон?

Толпа вздрогнула так, словно по ней хлестнули кнутом. После чего сразу несколько десятков голов отвернулись, уставившись в совершенно чистое – даже облаков сегодня не было! – небо.

– Бежим!

Дернув наемника за кисть, Карадор ужом ввинтился в толпу и рванул прочь с такой скоростью, словно ему кое-где скипидаром намазали. Фрозинтар, ошеломленный таким поворотом событий, послушно последовал за ним.

Беглецы нырнули в какой-то узкий, грязный и тесный проулок за долю секунды до того, как над площадью взлетел многоголосый рев ярости и разочарования. Толпа поняла, что жертвы ускользнули у нее из рук, и устремилась в погоню.

Повернувшись боком, Карадор свернул в тесный проулочек между домами. Но он сделал всего пару шагов, когда Фрозинтар внезапно дернул его на себя и прижал к стене, навалившись и закрывая спиной. Мимо, рыча и крича, пронеслась разгневанная толпа. На страстно обнимающуюся парочку никто не обратил внимания.

– Ты все-таки какой-то странный, – выдохнул Карадор, когда минуту спустя наемник выпрямился, прислушиваясь к удаляющемуся гомону и топоту. – Вот скажи на милость, зачем ты это сделал?

– Н-нет, это ты скажи, зачем ты это сделал? – Фрозинтар слегка тряхнул его за грудки.

– Что «это»? Про дракона крикнул? Брось! Я тебе жизнь спас!

– А… – Наемник подавился всеми словами, которые хотел сказать.

– Они бы тебя разорвали, – совершенно спокойно объяснил эльф. – Их была целая толпа, а ты – один! Так нельзя!

– М-много ты понимаешь, – фыркнул Фрозинтар. Но не будешь же доказывать, что он бы один мог раскидать эту толпу голыми руками! С этого ненормального станется попросить тут же продемонстрировать свои возможности!

Прислушавшись и убедившись, что погоня умчалась, а оставшиеся люди на площади начали успокаиваться и заниматься своими делами, наемник, как ребенка, взял Карадора за руку и направился прочь. Следовало закончить дело как можно быстрее, пока этот ненормальный опять что-нибудь не выкинул.

Трактир был полон народа, и в воздухе висел неумолкающий гул голосов, странным образом мешающийся с запахами кухни, немытых тел, дешевых женских духов, мокрой кожи, рыбы и создающий особую, ни с чем не сравнимую атмосферу. Здесь ели, пили, отдыхали, резались в кости, скучали над кружкой пива и ловили клиентов как добропорядочные граждане, так и те, кого можно назвать отбросами общества. Сложность заключалась в том, что по внешнему виду одни зачастую ничем не отличались от других. Поэтому в «Кишке змеи» так повелось, что к каждому, кто переступал порог сего заведения, отношение было одинаково трепетное, как к дорогому гостю или любимому родственнику – до тех пор, пока посетитель сам не доказывал, что к нему можно относиться по-другому.

Во всяком случае, трактирщик ни капли не удивился тому, что незнакомец в полумаске – хотя вертикальные зрачки под нею были смутно знакомы, – затребовал себе не просто отдельный кабинет, а тот самый отдельный кабинет и персональный заказ – а именно мясо с кровью. Намек, что такой заказ будет дорого стоить, да и ждать его придется несколько часов, он понял, но ответил, что времени у него много. После чего изящным жестом сцапал из-под носа какого-то посетителя кружку с пивом и танцующей походкой эльфа удалился в один из отдельных кабинетов, безошибочно выбрав тот самый. Трактирщик только вздохнул, провожая незнакомца в полумаске долгим взглядом, и кивнул мявшемуся у запасного выхода троллю-вышибале – мол, важный клиент!..