Выбор наследника

В передней стенке кареты за спиной возницы открылось окошечко. Кто-то сидевший внутри тихим голосом задал вопрос.

– Этот… из эльфов… – долетел до ушей Карадора ответ возницы.

В следующий миг дверца распахнулась, и на мостовую легко выпрыгнула молодая женщина в мужском костюме.

Увидев ее, толпа оцепенела, а кое-кто и вовсе поспешил убраться подальше. Видимо, эту женщину хорошо знали и боялись. Не обращая внимания на собравшихся, она подошла к замершему Карадору, рассматривая его. Тот тоже уставился на незнакомку.

Хорошо сложенная – туника, штаны и колет топорщились в нужных местах, позволяя оценить размеры груди, тонкую талию и крутые бедра, – женщина была относительно невысока ростом. Приятное живое лицо, карие глубокие глаза, маленькие усики над алой пухлой губкой.

– Ты бросился под копыта коней, – промолвила она мягким низким голосом. – Ты очень смелый…

– Да ну, – делано засмущался Карадор, принимаясь ковырять носком сапога мостовую. – Что вы…

– Я восхищаюсь твоей отвагой. Эти кони куплены мною только что. Возница еще не знает их нрава, вот и не справился… Ты спас мне жизнь… – Маленькая ручка с аккуратными ноготками коснулась его локтя.

– Пустяки, – еще больше засмущался Карадор. – На моем месте так поступил бы каждый мужчина…

– Ты – не каждый… Ты знаешь, кто я?

– Откуда? – усмехнулся эльф. – Я только несколько часов назад прибыл в ваш город, еще ничего не знаю…

– Только несколько часов назад, – незнакомка взяла его за локоть, – и уже совершил подвиг… Да-да, – закивала она. – Если бы не твоя отвага, эти кони покалечили бы много народа, да и я сама пострадала бы… Герою положена награда!

– Да ну? – воскликнул Карадор. – Правда? Настоящая?

Незнакомка кивнула головой и потянула его в карету. Эльф последовал за нею, и уже у самой дверцы обернулся, отыскивая взглядом гадалку.

– Эй, ты! – крикнул он, махнув ей свободной рукой. – А ты правду сказала! Спасибо! Здорово! Я те…

Незнакомка, забравшаяся в карету первой, дернула эльфа за собой.

Прижав руки к лицу, словно силясь затолкать за губы крик, гадалка-смуглянка во все глаза смотрела, как карета уезжает с площади. Прячущийся за ее юбками мальчишка-альфар присел на корточки, закрыл лицо руками. Плечи его тряслись от странной смеси смеха и отчаянных слез.

Полчаса спустя на площадь вылетел Фрозинтар.

Представление закончилось. Толпа расходилась. Люди бросали монетки в подол юбки гадалки, которая совсем уже оправилась от потрясения и даже улыбалась. Но улыбка сползла с ее лица, когда она заметила продирающегося сквозь толпу наемника. На город спускался тихий летний вечер, сизые сумерки выползали изо всех щелей, и бледно-голубая кожа незнакомца ярко выделялась на фоне загорелых по-летнему лиц. Полумаска осталась в гостинице, и резкие черты его лица поневоле притягивали взгляд. В глазах зловещим огнем горела отчаянная решимость. След Карадора был надежно затоптан массой людей, и наемник уже понимал, что придется прочесывать окрестности в надежде, что толпа уничтожила не все. Он был обязан отыскать беглеца хотя бы потому, что дважды подводить старого шамана Гротха опасно для жизни.

Почувствовав на себе взгляд, он резко обернулся, встретил глаза гадалки – и та охнула, бессильно разжимая руки. Из подола юбки на мостовую просыпался звенящий дождь медяков и серебрушек. Молодая женщина попятилась, закрывая лицо ладонями, но наемник тремя шагами преодолел разделяющее их расстояние и крепко взялся за запястья, отводя руки смуглянки от лица. Ее страх был нормальным явлением – многие женщины, наделенные магическим даром, реагировали на него именно так, но сейчас Фрозинтару было не до того.

– Т-ты его видела? Эльфа? М-молод-дой, веселый, г-глаза наглые? Он д-должен был проходить здесь…

– Нет, – прошептала гадалка, слабо пытаясь освободить руки. – Пожалуйста, не надо…

Если бы это было нужно для дела, он бы ударил женщину. Просто потому, что чувствовал – она что-то знает, но молчит. Наемник болью и страхом выдавил бы из нее признание, если надо, пролив ее кровь, но это стоило бы времени, которого у него нет.

– С-скажи, и я н-не трону тебя!

Она тихо застонала, мало что соображая от страха.

– Смерть, – промолвила гадалка еле слышно. – Всюду смерть… Ты – смерть, и там – смерть… Так не все ли равно?

Взвыв от досады, Фрозинтар оттолкнул женщину так, что она еле удержалась на ногах, и уже бросился бежать, когда краем глаза заметил какое-то движение сбоку. На площади еще оставались люди, но наемника привлек именно этот осторожный жест.

Мальчишка-альфар боязливо озирался по сторонам, выглядывая из-за края помоста.

– Ну?

– Я… вы ищете эльфа? – Альфар поднял на наемника большие глаза с распухшими от слез веками. – Он… был здесь… Он меня спас. Если бы не он, они бы меня… я бы тогда…

– Да г-говори же! – Фрозинтар встряхнул его за плечи. – Н-не тяни!

– Его увезли. – На глаза мальчишки опять навернулись слезы.

– Кто? – Пальцы впились в плоть.

– Она… леди Арманзор. Она хотела меня… меня убить, а я…