Выбор наследника

С молчаливого одобрения хозяйки он набросился на еду с такой энергией, словно его не кормили вообще никогда. Глядя, как гость хватает руками то курицу, то булочки, то яблоко, роняет крошки и чавкает, молодая женщина улыбалась деревянной улыбкой и время от времени подливала ему в бокал вино. Манеры эльфа, которому полагалось быть утонченным и немного жеманным, ее совершенно не волновали. Через несколько минут, самое большее через час, его не станет. Это молодое крепкое тело займет демон из иных миров. То есть должен будет занять. Ибо, если и оно не понравится придирчивым пришельцам, придется продолжить поиски. И неизвестно, сколько это займет времени.

На столе стояли два кувшина с вином – дескать, больше у нее просто нет, – но на самом деле леди Альбета не успела добавить в остальные бутыли сонный настой. Не зная, какая концентрация свалит эльфа с ног (а если переборщить, обычный сон легко перейдет в сон вечный, что тоже плохо), женщина подливала и подливала из обоих кувшинов, следя за поведением собеседника.

– Вы пведсвавляете, как твудно мне пвишвось, – говорил тот с набитым ртом, поглощая вино и яства в неимоверных количествах. – Этот Фвови… Ффови… тьфу ты, не вывововишь!.. В обфем, эвот тип на мне эконовил! Пвакфически не ковмил, жмот! А я, мевду пвочим, вастущий овганижм… Я его, а-а-а, – Карадор внезапно зевнул, – а он меня… а-а… Чего-то я… того…

– После сытного обеда всегда клонит в сон, – мягко произнесла леди Альбета, внутренне напрягаясь. – Это вполне нормально…

– Да? А-а-а… Ну тогда я того…немножко…

Откинувшись на спинку кресла, эльф смежил веки и уже через минуту крепко спал.

Выждав для верности еще немного, женщина встала и, подойдя к шнурку, несколько раз дернула за него, вызывая слуг. Четверо молчаливых мужчин спокойно подняли кресло со спящим и понесли его вон.

Несколько минут спустя к особняку, выкрашенному в синий цвет, подоспел Фрозинтар.

Карадор очнулся неожиданно, когда на его ладонях стали рисовать руны.

– Ой, щекотно!

От неожиданности леди Альбета вздрогнула, и кисточка мазнула по коже, испортив рисунок. Поджав губы, женщина принялась исправлять оплошность, а эльф, вывернув шею, огляделся по сторонам. Он лежал на полу, распяленный по сторонам какой-то пентаграммы, совершенно голый.

– О, а где это мы? – поинтересовался беспечно. – Это подвал? Что мы тут делаем? Э-э, леди, вы чего? Мы так не договаривались! – Он дернулся и обнаружил, что крепко привязан. – Что происходит? Вы чего? Колдовать будете? Я не согласен! Пока мне не объяснят, что тут происходит, я не стану участвовать в вашем мероприятии! Да и то, по закону вы должны сначала заручиться моим письменным согласием, а иначе это произвол, насилие над личностью и преступление против…

– Заткни ему рот, – досадливо промолвил маг Адальстан. – Что ты как маленькая! Он нам все испортит.

Леди Альбета вспыхнула до корней волос и поскорее схватила какую-то тряпку.

– Нет! – Карадор отчаянно замотал головой. – Не хочу! Не буду!.. Тьфу! Мама! Насилуют! А-а-а…

– Ой! – Женщина отдернула руку. – Отец, он кусается!

– Я еще и не то могу! – воинственно заявил эльф. – А ну– ка, быстро отпустите меня, или я за себя не ручаюсь…

– Ну что ты, в самом деле! – Маг быстро шагнул к пентаграмме, на которой был распялен эльф. – Это же так просто! Р-раз!

– Ы-ы! – только и успел выдавить пораженный пленник, когда свернутая жгутом тряпка почти полностью скрылась у него во рту.

– Вот так-то. – Отец качнул головой, смерив дочь досадливым взглядом. Дескать, вот послали боги дитя. И, как назло, единственная! У других родственников по трое-четверо, а она – одна. Хорошо, магический дар унаследовала в полной мере, а не то…

– У меня почти все готово, – произнес он, вставая с колен. – Заканчивай руны. У нас всего несколько минут! Я дольше не смогу держать Портал…

Карадор попытался сопротивляться, сжал кулаки, но на одной ладони уже красовалась руна, а на запястье другой леди Альбета так надавила со злости, что он сам поспешил распрямить пальцы.

Тряпка во рту ужасно мешала. Маг засунул ее так глубоко, что пленнику нужно было бороться с позывами к рвоте. Будучи все-таки высокородным лордом, хотя и лишенным магической силы (да и наличие племянника-мага тоже дает какие-никакие знания!), он прекрасно понимал, что сейчас тут готовится что-то вроде обряда вызывания духов. Интересное зрелище, надо сказать!.. Если не ты сам в роли жертвы. Нет, морально Карадор готовился к тому, что рано или поздно искателю приключений придется столкнуться со зловредным чародеем, который захватит в плен красивую девственницу, чтобы явиться в самый последний момент и спасти несчастную от неминуемой смерти. Во всех прочитанных в детстве и юности книгах рано или поздно встречался такой эпизод. Он когда-то сам играл в спасителей принцесс… Но реальная жизнь сурово отличается от книжной. Кто его-то будет спасать?

Тем временем приготовления закончились, и леди Альбета, снова переодевшись (белая длинная туника без рукавов совершенно не стесняла движений), встала у него в ногах. В обеих руках у нее было по ритуальному ножу.