Выбор наследника

– Н-нет, но обязательно сойду, если… Прости меня! Я д-действительно не профессионал, иначе… В-в-выслушай меня! Это очень в-важно! Мне тебя «заказали»!

– Кто?

– Ты з-знаешь такого – лорда Лоредара?

– Советник дяди? – недоуменно захлопал ресницами Карадор.

– Д-да. Он мой хозяин. Это он послал меня. Он приказал мне добыть д-доказательства твоей смерти. Я должен был убедиться, что ты мертв, или прикончить тебя.

– Ты?

– Я. М-можешь мне не верить, но все это – и покушение на принца Даральда, и твое изгнание – все это было подстроено мной. Мне н-нужно было рассорить тебя с королем Кейтором, под чьим покровительством ты находился. Н-нужно было, чтобы твоя смерть получилась как м-можно более естественной – для тех, кто в этом заинтересован.

Пораженный эльф опустил голову.

– Но зачем это советнику? – прошептал он потрясенно.

– А я з-знаю? – взвыл Фрозинтар, снова встряхнув собеседника. – Он просто отдал приказ, и я… Но я не могу тебя убить! Т-ты был прав – я не профессионал. У меня не хватило духа…

– Тогда зачем? Почему?

– Лорд Лоредар. – Наемник помрачнел и так стиснул плечи Карадора, что тот поморщился от боли. – М-моя жизнь в его руках.

– Не понимаю…

– А чего тут непонятного? Т-ты не обратил внимания, что я не такой, как все? Я – не живой! Я – д-драур, неживой м-мертвец… Я носил «м-маску», чтобы не отличаться от остальных сородичей, но на самом деле я выгляжу… С-смотри сам…

– Жуть страшная, – кивнул Карадор, – но…

– М-мое тело было заморожено согласно приговору суда, – продолжал Фрозинтар, перебив эльфа, – за крамольные научные идеи. Мне оставили д-душу, чтобы я мог чувствовать и все помнить, но я не живу! Я поддерживаю свое тело с помощью энергии, которую получаю из живых существ. Но л-лорд Лоредар… Он знает, как вернуть мне нормальную жизнь! Убрав тебя по его приказу, я с-снова стану живым. Я смогу чувствовать боль и усталость, голод и жажду… См-могу любить женщину…

– Далась тебе эта Тариэль! – фыркнул Карадор. – Она же сдала нас…

– Я с-с-смогу любить любую женщину! – с надрывом воскликнул Фрозинтар. – Я с-смогу жить нормальной жизнью, понимаешь ты или нет?

– И для этого ты должен убить меня?

Наемник отвел глаза от прямого открытого взгляда эльфа.

– Да, – глухо промолвил он. – Но я н-не могу этого сделать. Раньше думал, что смогу. Т-теперь – нет. Ни убить тебя, ни просто видеть тебя мертвым… Поэтому прости, но я сейчас уйду. Н-навсегда.

– А как же я? – Карадор повел плечами.

– А ты останешься здесь. Я н-не знаю, что с тобой будет. Но я не хочу… П-прости! Если сможешь…

С этими словами он забросил ноги Карадора на постель, быстро спутал вторым ремнем щиколотки, на миг прижался лбом к его коленям, как просящий ласки пес, в последний раз прошептал: «Прости!» – и изо всех ног бросился прочь, надеясь, желая и боясь услышать несущиеся вслед проклятия.

Но не услышал ничего.

Карадор недолго оставался один. Через пару часов в домишко заглянули два орка. Один из них шумно, хлюпая перебитым в драке носом, втянул ноздрями воздух, принюхиваясь, как пес:

– Вот он!

Протиснувшийся следом за ним второй орк швырнул на топчан рядом с Карадором узел с вещами.

– Мы за тобой, – проворчал он, наклоняясь и распутывая связанные щиколотки эльфа. – Велено доставить тебя в нужное место!

Вот уже несколько дней заброшенная часовня манила лорда Лоредара, как голодного манит оставленная кем-то без присмотра краюха хлеба. Скоро (надо лишь немного потерпеть!) часовня со всем ее содержимым будет принадлежать ему. В ожидании этого момента советник взял себе за обыкновение хотя бы раз в день проезжать по липовой аллее, бросая вожделенные взгляды на темную громадину в глубине запущенной части огромного парка. Липа отцветала, пряный медвяный запах кружил голову. Слуги-альфары собирали липовый цвет в корзины, соперничая с пчелами, спешившими за взятком. Зимой из липового меда и отвара липовых цветков будут готовить витаминные напитки, варить мед и добавлять их в вино и эль. Лучший повод для того, чтобы торчать тут, придумать трудно – лорд-советник на всех углах заявлял, что за слугами нужен глаз да глаз.

Но после того как липа отцвела, все уже так привыкли, что лорд Лоредар то и дело ездит на ту аллею, что эта его особенность ни у кого не вызывала удивления.

Обычно он бывал там в одиночестве, отпуская даже свою охрану, но на сей раз, подъезжая к знакомой развилке, заметил впереди синее пятно и встревожился.

Несколько лет назад Орден Видящих прекратил свое существование. Волшебницы задумали совершить переворот и, свергнув императора-орка, посадить на трон своего кандидата, дальнего потомка великих королей. Когда-то давно, вскоре после смерти оставшегося бездетным короля Торандира Последнего, такое уже происходило – несколько его дальних родственников по мужской и женской линии, в том числе и прямой наследник, сын его двоюродного брата, спорили за власть. Двое кандидатов (среди них отец нынешнего Наместника Эритара Жемчужного) были убиты, еще один лишен права наследования, а орки, воспользовавшись суматохой, подняли восстание.