Выбор наследника

Развернувшись на полном ходу, они застали своего пленника на месте преступления. Держа мешок перед собой, он как раз в этот момент шарил в нем рукой, выискивая, что повкуснее. Щеки эльфа оттопыривались, больше напоминая защечные мешки хомяка, готовящего запасы на зиму. Челюсти его непрерывно двигались, достав лепешку, он скептически прислушался к себе: есть ли внутри свободное место? Таковое, видимо, нашлось, поскольку пленник тут же откусил добрую треть и еще энергичнее принялся жевать.

– Да что ты делаешь-то? – наконец прорвало онемевших в первый момент конвоиров.

– А? – От неожиданности эльф выронил мешок и закашлялся, во все стороны плюясь кусками лепешки. – Ижвинише, – невнятно пробормотал он, – подавивша! Поштушите мне по шпине, пожажушта!

Кутх шагнул вперед и с чувством огрел пленника кулаком между лопаток.

– Эй! Полегше нельжа? – возмутился тот, торопливо проглатывая то, что было у него во рту. – Я, между прочим, есть хочу!

Орки переглянулись.

– Знаешь, мы тоже, – с угрожающими интонациями в голосе промолвил напарник Кутха, Хрост.

– О, как здорово! – Эльф плюхнулся на траву там, где стоял, и двумя руками полез в мешок. – Тогда давайте поедим! Вот, смотрите, тут еще лепешки есть, крупа, потом еще вот травки какие-то…

– А колбаса? – хлюпнул перебитым носом Кутх. – Там была копченая колбаса!

– Ась? – Залезший по плечи в мешок эльф выпрямился и взглянул на орков чистыми голубыми глазами ребенка. – Какая колбаса? Та дубинка, которой впору врагов убивать? Я в ней чуть все зубы не оставил. И, к вашему сведению, с перцем вы явно…

– Где колбаса? – взревел Кутх, с кулаками рванувшись к пленнику. – Отвечай, скотина!

– Но-но! – Эльф проворно заслонился мешком, а Хрост поспешил обхватить напарника поперек туловища, оттаскивая от «жертвы». – За такие слова я и врезать могу!

– Д-да т-т-т-ты! – Кутх заикался и брызгал слюной не хуже Фрозинтара. – Т-тебя и не так мало обозвать!.. Да пусти ты меня, Хрост! Этот ненормальный сожрал всю нашу колбасу! Запасы на два дня! За три часа! Д-да его самого после этого мало пустить на колбасу!

– Кстати, а из чего вы ее готовите? – тут же заинтересовался эльф. – Такое впечатление, что эта была из конины. Вы настолько не любите лошадей? И совершенно зря! Верхом мы бы добрались до места за несколько часов, и не пришлось бы ломать ноги по бурелому!

Теперь уже затрясло обоих орков.

– Слушай, – с надеждой вопросил более спокойный Хрост. – Может быть, ты заткнешься?

– В смысле помолчать минутку?

Орки кивнули.

Эльф покладисто пожал плечами, закрыл рот и… снова полез в мешок за остатками провизии.

– Не-э-э-эт! – дурными голосами взвыли конвоиры. – Отдай мешок!

– А вам что, жалко? – ощетинился пленник, проворно пряча его за спину. – Я, между прочим, голодный! С самого утра ничего не ел! И вообще в последние дни питаюсь кое-как! Можно сказать, живу впроголодь! А вам уже куска хлеба для меня жалко? У-у, противные!

Но пронять орков оказалось довольно трудно, и они, поставив крест на идее использовать эльфа как носильщика, отобрали у него все вещи и чуть ли не пинками погнали дальше.

На ночлег остановились на берегу лесной речушки, так густо заросшей по берегам ивняком и всякой водной растительностью, что вопрос о купании отпал сам собой. Свалив изрядно похудевшие мешки с вещами и провизией под кустами на небольшой полянке, Кутх и Хрост разошлись в разные стороны. Один взял свой шлем и отправился поискать на мелководье кое-какую живность (от ловли рыбы из-за пропавших снастей пришлось отказаться), а другой побрел в чащу в надежде разжиться грибочками и поздними ягодками. О том, чтобы кому-то остаться охранять эльфа, орки даже не подумали: оба в глубине души, не сговариваясь, лелеяли надежду, что остроухое наказание, оставшись без присмотра, решит сбежать.

Час спустя, возвращаясь с добычей (удача улыбнулась и тому, и другому), Кутх и Хрост заметили за деревьями костерок. Подходя с двух сторон, орки были уверены, что этот огонь разжег вернувшийся чуть раньше напарник, но каково же было их разочарование, когда на полянке у костерка обнаружился давешний эльф, на три кучки раскладывавший остатки снеди.

– Ну вас только за смертью посылать! – весело окликнул он застывших столбами конвоиров. – Я уже выкупаться успел, пока вас ждал!

Он действительно был раздет по пояс и босиком, а его верхняя и нижняя рубашки, сапоги и носки оказались аккуратно развешаны на ветках деревьев над костром. Мокрые волосы, в которых застряли стебельки водных растений, массой лежали на спине. Где он отыскал удобный спуск к реке, оставалось тайной.

– Вот, смотрите! Это нам на ужин. А на завтрак…

Орки посмотрели на три стопочки лепешек – все, что осталось от провизии на три дня, – и хором предложили:

– А сходи-ка за хворостом!

– Хорошая идея! – Эльф вскочил и звучно шлепнул себя по плечу. – А то комары тут – просто звери. Голодные, наверное!