Выбор наследника

Конечно, не везде полоса Ничейной земли была достаточно широка – с каждым годом люди все больше и больше расширяли свои владения, захватывая новые участки девственного леса, распахивали все больше полей на месте вырубленных рощ, пускали скот пастись на заливные луга. В Паннории, Ирматуле и Кришталле действовал закон, сдерживающий человеческую экспансию в дикую природу – там даже заповедники основали, – но на северо-западе люди устроены по-другому. Когда Фрозинтар «начинал» свою карьеру наемника, полоса Ничейной земли здесь была почти в полтора раза шире.

И все-таки сейчас достать нового коня на смену этому, уже еле перебирающему ногами, оказалось невозможно. До границ с Радужным Архипелагом оставалось еще десятка три лиг. Там и можно было разжиться новым животным. И не слабой человеческой лошадью, а крепким, выносливым эльфийским скакуном, который вмиг домчал бы его до поместья-столицы Аметистового Острова.

Там наконец наемник получит свою награду.

Награду за предательство.

– Так, а куда нам дальше?

Орки остановились, переводя дух. Шагавший впереди эльф обернулся через плечо.

– Тут развилка, – объяснил он, указывая на три расходящиеся в стороны тропы. Две сворачивали к горам, к северо-востоку, третья резко отклонялась на запад.

Кутх, подняв голову, какое-то время внимательно изучал пейзаж. Встающие вдалеке горы заслужили его особое внимание. Старый Гротх дал им четкие указания. И сейчас он искал приметы.

– Ой, смотрите, что это там такое? – Эльф отошел на пару шагов в сторону и торопливо выдирал из зарослей ежевики старую, потемневшую от времени и дождей доску. Она была прибита к обломку бревна и с тыльной стороны покрыта толстым слоем червей, мокриц и слизняков.

– О, червячки! – радостно провозгласил эльф. – А у вас в национальной кухне есть какой-нибудь рецептик на этот счет? Вы мне говорили, что орки едят все…

– Только когда нет другой еды, – ответил Хрост, поправляя на плече мешок. – А мы вчера в деревне разжились хлебом и салом… пока кто-то репу на огородах воровал!

Набычившийся эльф засопел носом. Он в самом деле вчера, пока его конвоиры торговались с хозяйкой дома, покупая съестные припасы, прошел на зады усадьбы и немного «прополол» грядку с репой, придирчиво выбирая самые большие – дескать, у маленьких еще есть шанс подрасти. Муж хозяйки, возвращавшийся из нужника, заметил воришку и кинулся спасать свое добро. Эльфов в этих местах практически никто никогда не видел – тем более эльфов, сидящих в междурядье на корточках и увлеченно перебирающих добычу, – так что его приняли за оборотня и чуть было не огрели осиновым колом между лопаток. Примчавшиеся на крики Хрост и Кутх еле отловили своего мечущегося по огороду подопечного, еще чуть-чуть, и он затоптал бы все остальные грядки. Мужик тоже позвал подкрепление в лице соседей, так что удирать из села пришлось всем троим. Уже за околицей эльф задрал рубашку и вывалил к ногам орков свою добычу – кроме репы он ухитрился стащить десяток морковок, толстую брюкву и два длинных, начавших желтеть семенных огурца.

– Да брось ты ее, Каро! – отмахнулся Кутх, имея в виду доску.

– Не-а! – Эльф прижал ее к себе, как самое дорогое. – Тут на ней нацарапано что-то. Вы по-человечески читать умеете?

И, не дожидаясь ответной реакции, громко вслух прочел:

– «К… к-то прямо пой-дет, в горы по-па-дет. Кто влево пойдет – к лю… людям выйдет»… Уф, ну и почерк! Хуже даже, чем у Веймара… Ага! «Кто вправо пойдет, назад не воротится». Это как понимать?

– Так и понимать, что тебе… то есть нам надо направо, – помрачнели орки и переглянулись.

– Вы меня вели… сюда? – посерьезнел пленник. – А что там?

– Откуда мы знаем? Велено доставить – и все. Только ты того, Каро, не обижайся на нас, если что! – проворчал Хрост.

– Мы тебе сколько раз намекали, чтобы ты удрал! – сплюнул наземь Кутх. – Сам виноват!

– Ладно. – Помолчав, эльф пристроил доску к обочине и махнул рукой: – Пошли, что ли?

– Куда?

– Вправо! Навстречу подвигам и приключениям!

И Карадор Шутник решительно направился по тропе.

Выждав пару минут, орки последовали за ним. Обоим очень хотелось удрать и вернуться к шаману Гротху с донесением о выполненном задании, но их снедало любопытство: а вдруг все обойдется?

Чем дальше шли, тем местность вокруг становилась глуше и мрачнее. Тропинка сузилась, словно съежилась, пытаясь за торчащими тут и там корнями, камнями и ползучими растениями спрятаться от чьего-то пристального глаза. Даже птицы и мелкое зверье не попадались на пути, хотя раньше внимательный глаз мог заметить их присутствие. Зловещее Плоскогорье вставало перед путниками во всей своей красе.