Выбор наследника

Орки не ответили. И так настроение было паршивым – ведь и дураку ясно, что темные альфары их просто так не отпустят. Вон, все в кожаной броне из шкур каких-то ящериц или змей, при оружии и смотрят решительно. Наверняка отряд охраны. Если их примут за нарушителей границ, пиши пропало.

Остатки личных вещей и съестных припасов были разобраны гномами в мгновение ока. Они похватали вещи с ловкостью опытных мародеров, после чего на трех пленников опять нацелились копья.

– Идти! Вперед! Быстро-быстро! А иначе будет плохо!

– Э-э, гномы! – Хрост быстро выставил раскрытые ладони. – У нас поручение! Мы идем к Пронитсу! Про-нитс! – промолвил он по слогам. – Пронитс! Понятно?

Альфары быстро переглянулись, потом двое сблизили головы и быстро зашептались друг с дружкой на своем языке. Остальные в дискуссии участия не принимали, но косились на сородичей с интересом и любопытством.

Наконец подземники до чего-то договорились, и один из них шагнул к оркам:

– Зачем надо Пронитс?

– Он. – Опасаясь делать резкие движения, орк кивнул в сторону эльфа: – Шаман Гротх прислал… Заказ!

– Ага, – кивнул гном с таким видом, как будто это все объясняло. – Идти! Пронитс – идти! Быстро!

Если орки надеялись, что их отпустят, они жестоко ошиблись. Альфары окружили всех троих и повели за собой.

Вперед топал один подземник с факелом. За ним пристроился Карадор. Орков гнали сзади. Ни связывать пленников, ни завязывать им глаза гномы не стали – здесь каждый камень был на стороне темных альфаров, и вздумай кто-то из арестантов попытаться сбежать, ему была гарантирована смерть от обвала. Замыкал шествие второй факелоносец.

Вели пленников долго. Так долго, что даже поначалу с любопытством озиравшийся по сторонам и что-то бормотавший себе под нос Карадор в конце концов устало замолк. Ему, босому, приходилось тяжелее всех – пол под ногами был усыпан отнюдь не лепестками роз. Рассадив где-то ступню об осколок слюды, эльф остаток пути хромал, оставляя на камнях кровавые следы, но не жаловался.

Путь закончился в просторной пещере с гладкими стенами, украшенными несколькими развешанными тут и там шкурами каких-то животных и сталактитами-светильниками у входа, озарявшими мрачное великолепие подземелья. Гномы вышли, ненадолго оставив пленников одних, и Карадор тут же с тихим стоном привалился к камням, морщась от боли в пятке.

– Интересно, мы уже пришли или еще нет? – подумал он вслух. – Это просто ужасное место! Хуже, чем в подземном Альмраале… Я знаю, я там лазил, – покосившись взглядом на орков, счел нужным пояснить эльф. – Там та-акие пещеры! Закачаться можно! И почти такие же подземники водятся. Меня там чуть не съели!

Кутх и Хрост переглянулись. «Лучше бы съели, честное слово! – посетила обоих одинаковая мысль. – И нам проблем бы меньше… Да кто же знал?»

– Так вот, – как ни в чем не бывало продолжал болтать воспрянувший духом Карадор, усевшись на какой-то камень и внимательно разглядывая пятку, – там было намного чище! Хоть бы подметали тут иногда!.. Я, кажется, ногу занозил! – Он попытался подцепить ногтями какую-то черную точку в пятке и потерпел неудачу. – И как ее теперь вытаскивать?

– Вообще-то у меня есть радикальное средство от подобных неприятностей, – неожиданно прозвучал совсем близко чем-то недовольный голос.

Выругавшись, орки резко обернулись. Вскочивший эльф попытался повторить их маневр, не отпуская ноги, но шлепнулся на камни и взвыл, схватившись за отбитую задницу.

Из не замеченного незваными гостями (или зваными пленниками, тут как посмотреть!) бокового туннеля вышел человек. Да, именно человек, если судить по росту и телосложению. Четыре вооруженных до зубов гнома шагали рядом – судя по всему, это была его охрана, поскольку они мигом рассредоточились, наставив на орков и эльфа копья.

– Так это они? – промолвил человек, ни к кому конкретно не обращаясь. – Занятно. На колени!

Кутх и Хрост недовольно заворчали, но несколько чувствительных уколов в бока и почки заставили их быть послушнее. Человек быстро осмотрел орков и удовлетворенно кивнул:

– Да, этих можно взять.

До этого момента орки еще сохраняли спокойствие, но, едва их окружили коренастые бородачи и стали заламывать руки назад, Кутх попытался вскочить на ноги.

– Но шаман Гротх! – воскликнул он. – Мы так не договаривались! Уговор был только насчет эльфа! А…

Один из гномов одетой в железный шлем головой врезал орку в живот, и, не ожидавший такого удара Кутх рухнул на колени. Хрост рванулся было к товарищу, но на нем повисло сразу несколько альфаров, и он остановился, снизу вверх взглянув на мага:

– Но шаман обещал… Пронитс…

– Это он обещал вам! – улыбнулся маг. – А не я! Никто и никогда не должен знать, где меня искать! Понятно?