Выбор наследника

Тропинка вилась между корявых деревьев, зарослей колючего кустарника и крупных валунов, с трудом выбирая себе путь. Карадор шагал по ней так легко и свободно, словно на прогулке в парке поместья-столицы, – голова высоко поднята, взгляд скользит по кустам и камням, походка танцующая. Поминутно хватавшиеся за оружие орки топали на приличном расстоянии и, если эльф оборачивался, тут же останавливались, всем своим видом давая понять, что они сами по себе. Оба имели весьма смутное представление о том, где находится цель их пути. От развилки Кутх успел заметить вдалеке, как раз с правой стороны, не то вершину одинокой горы, не то развалины какого-то огромного строения. Это могло быть и то, и другое – если верить карте, здесь уже начиналась местность, именуемая Плоскогорьем, а она с давних пор обозначалась большим белым пятном. Почти две тысячи лет назад, еще до Смутного времени, когда Радужный Архипелаг занимал добрую треть обитаемого мира и не состоял из тринадцати разрозненных Островов, эта территория принадлежала эльфам. Но они здесь практически не жили, организовали нечто вроде природного заповедника. Впоследствии эти земли оказались предоставлены сами себе. Орков оттеснили в горы на востоке, эльфам было не до того, а люди сунулись было сюда тысячу лет назад, но участь немногих любопытных была столь ужасна, что остальные до сих пор обходили эти места стороной. В народе ходили страшные байки про обитающих в здешних горах чудовищ. Им верили даже ученые, охотно вставляющие эти россказни в свои трактаты. И весьма немногие знали, что здесь испокон веков живет небольшая народность – свиллы, которые в прежние века были подданными эльфов, но заслужили независимость именно в Смутное время. А раз так, то далеко не все Плоскогорье представляет собой опасность.

Вечером все трое свернули с тропы, услышав невдалеке журчание и плеск горного ручейка. Прыгая с камня на камень, ручей торопился к видневшемуся вдалеке небольшому озерку, и путешественники про себя подивились – как это они незаметно взобрались на такую высоту? Ведь казалось, что идут по ровной поверхности!.. Впрочем, это же Плоскогорье, от него всего можно ожидать.

Уперев руки в бока, Карадор какое-то время разглядывал окрестности.

– А вот мне здесь нравится! – заявил он, покончив с осмотром. – Есть в этом месте что-то эдакое… Так и веет духом приключений!

Орки нервно переглянулись. В последнее время они всерьез озадачились одним вопросом: кто в их группе главный? С одной стороны, шаман недвусмысленно намекнул, что отчитываться перед ним придется именно Хросту, как самому старшему и рассудительному. Но с другой стороны, этот странный остроухий пленник вел себя так, словно они ему что-то были должны.

– И давайте уже поедим! – не обманул он ожиданий своих конвоиров. – Где там у нас репка?

Через четверть часа у ручья горел небольшой костерок, вся компания собралась вокруг. Орки выгребли припасы и поджаривали на огне сало и хлеб, эльф, не дождавшись, слопал свою порцию мгновенно и теперь доставал своих конвоиров жалобными взглядами брошенного у забора щенка.

– Не дам, – правильно истолковал его вздохи и взгляды Кутх. – Ты свое уже получил!

– Ага, получил! Вот такой ма-аленький кусочек! – Карадор показал на пальцах. – А я, между прочим, молодой растущий организм! Мне много надо есть!

– А сколько тебе лет, «организм»? – внезапно заинтересовался Хрост.

– Четыреста. Почти.

– Упс! – Орки нервно сглотнули. – И сколько же ты еще будешь… э-э… расти?

– Ну… – Эльф полез почесать затылок и осекся, с некоторым удивлением нащупав в волосах что-то постороннее. – Еще немного… Блин, ну я и грязный! Ничего, если я тут недалеко сбегаю, искупаюсь?

– Валяй, – разрешили орки. – Только смотри, не утони!

– Да вы что! Где тут тонуть? Тут и воробью мелко!

Карадор проворно вскочил и бросился вниз по склону вдоль русла ручья, козликом перепрыгивая через кустарник и валуны и по пути избавляясь от верхней одежды. Его восторженный вопль эхом отразился от горных склонов.

Орки переглянулись, одновременно улыбнувшись друг другу. Обоим в голову пришла оригинальная мысль – незаметно сбежать от пленника, пока тот мчится к озеру.

– А старику Гротху скажем, что он утонул! – подмигнул Кутх.

– Ага, – поддержал его Хрост. – В ручье!

Оба просияли, искренне недоумевая, как им раньше эта светлая мысль не пришла в голову. Орки быстро собрали вещи и, не затаптывая костерка (пусть эльф думает, что они все еще сидят у огня), заторопились прочь.

В горах всегда темнеет рано, под деревьями уже царила настоящая ночь. Однако для хорошего следопыта не составит труда отыскать следы беглецов. Не обольщаясь относительно невнимательности и беспечности своего теперь уже бывшего пленника (никогда не стоит недооценивать врага!), орки недолго шли по тропе. Шагов через сорок они свернули с нее и углубились в нагромождение камней и корявого колючего кустарника. Острое зрение жителей подземелий помогало им отыскивать путь в ночной темноте.

– Смотри! – Хрост схватил Кутха за руку. – Кажется, пещера!

– Точно! – прищурился тот. – Полезли?