Выбор оружия

Они приближались к деревне. Все те же круглые, с тростниковым колючим верхом хижины, похожие на ежей. Те же длинные, напоминающие высохшие стручки лодки у причалов. Только исчезли дымы над крышами, пропали дети и женщины на улице, не было коровы на зеленом выгоне. Белосельцев хотел увидеть жителей, махнуть им на прощанье, одарить своим благословением. В ближней хижине, среди дощатых стен, промерцала вспышка, будто кто-то зеркальцем пускал зайчик света. Вслед за блеском хлестнула по катеру очередь, сначала металлическим скрежетом попадания, а затем налетевшей с берега трескучей плетью. Пулеметчик на корме упал, оттолкнув пулемет, ударился головой о палубу, его желтый картуз отлетел и поплыл по воде, быстро удаляясь вниз по течению. Еще одна очередь ударила, подняв у борта высокие всплески пуль.

– Отворачивай!.. – крикнул Соломао рулевому. Кинулся к пулемету, колыхнув его на турели. Перешагнул убитого, сгорбился, вытянул шею, вцепился в пулемет и повел грохочущим, пышущим стволом вдоль берега. Было видно, как летят один за одним малиновые трассеры, углубляются в тростниковые крыши, в утлые деревянные стены, пронзают хижины насквозь, достигая дальних строений.

Белосельцев так и остался сидеть на носу, видя, как солдаты прячутся за рубкой, выставив автоматы, слепо, наугад отстреливаются. Рулевой уводил катер к противоположному берегу, из деревни продолжали стрелять, и Соломао, стоя в рост на корме, вцепился в пулемет набухшими руками, поливал хижины. И уже на одной тростниковой кровле завился дымок, и в стенах другой хижины появился язычок пламени.

Больше не стреляли, ни с берега, ни с катера. Стучал мотор, бурлила вода, далеко, желтой точкой, уплывал картуз убитого пулеметчика, и в деревне разгорался пожар, пылали крыши, бледный дым уходил в небо, и хижины были похожи на большие костры, сложенные из ветвей.

– Засада!.. Знали, что мы плывем!.. – Соломао подошел к Белосельцеву, жарко дыша, вытирая локтем текущую изо рта горячую слюну.

Солдаты оттаскивали в тень рубки убитого. Белосельцев, что-то вспоминая и желая понять, выстраивал беглые цепи впечатлений и мыслей, стараясь уловить смысл происшедшего. Воронки крутились в мутной желтоватой воде, плыли навстречу катеру, и в одной из них на мгновение возникло лицо Маквиллена, едкое, насмешливое, подмигнуло синим хохочущим глазом. Это он, Маквиллен, искусно заманил его в устье реки Лимпопо, увлек романтическими рассказами, поставил в хижине пулемет. Отвлек на ложную цель от аэродрома подскока, выиграл день, во время которого самолет мог проскользнуть в глубь Мозамбика, забросить в район нефтепровода взрывчатку и диверсантов.

– Маквиллен… – сказал он Соломао. – Сначала Чико, теперь Лимпопо… Может быть, его просто убить?

– С ним надо лучше работать, – ответил Соломао, и это был упрек ему, Белосельцеву.

Впереди закачалась рыбацкая лодка, посаженная на якорь. Ловца не было видно. Когда они приблизились и открылось нутро вытянутой черной пироги, на дне ее лежал убитый полуголый рыбак. Блестела рыбина. Темное влажное дерево лодки усыпали белые бабочки.

Глава восемнадцатая

На заре, похожей на бесшумный малиновый взрыв, к гостинице подъехал коричнево-зеленый, пятнистый «Лендровер». В нем сидели солдаты в маскировочных защитных мундирах, одинаковые, плечо к плечу, держали у колен автоматы. Соломао, затянутый в пятнистую форму, с кобурой на бедре, с ремешком фотокамеры, без улыбки, озабоченно пожал Белосельцеву руку. Пропустил в кабину к водителю, сел рядом, третьим, надавив гибким, в длинных мышцах, телом. Сзади, в отсеке с солдатами, стояли связанные проволокой канистры с горючим, был приторочен высокий жбан с водой. Сидел, стиснутый солдатами, безоружный африканец в штатском. В багажном отделении у торца Белосельцев заметил тюк, укутанный прорезиненной тканью, тщательно закрепленный между изношенными автомобильными баллонами.

– Что в тюке? – спросил Белосельцев.

– Взрывчатка, – сказал Соломао.

Промчались по спящему пыльно-серому городу. Пересекли Лимпопо, красное, как вино, отражение. Выскочили на прямое, липко шелестящее шоссе. Заря стояла повсюду, слева, справа. Акации просвечивали зарей, слоистые, плоские. Среди них огромные, как глиняные бутыли, чернели стволы баобабов.

– Нашли аэродром?

– Даже самолеты в небе оставляют следы, – усмехнулся Соломао. – Этот человек нам поможет, – добавил он, кивнув на африканца в штатской одежде, комкающего в руках грязно-белую, видавшую виды панаму. – Он приведет нас в деревню, где живет его родственник, знающий аэродром. Сегодня найдем аэродром. Завтра прилетит самолет.

Он сморщил лоб в перекрестья и дуги, на лбу будто отпечаталась карта саванны с нанесенным аэродромом подскока.