Выбор шатеры

Стража, охраняющая Жезл Власти немного сместилась, и теперь я могу беспрепятственно рассмотреть императора, восседающего на троне. Рядом с ним стоит второй трон — пустующий. Трон соправителя.

Неужели сегодня Атарксис займёт его?

Мои раздумья прерывают громогласные трубы. Народ с неподдельным интересом взирает на то, как единственный законный наследник Дарийского престола направляется к Жезлу Власти. Поднимаю голову и я, с содроганием понимая, что сейчас решается не только судьба всей Дарийской империи. Сейчас решается судьба Эвана, чья жизнь висит на волоске и её счёт идёт на минуты.

Отчаяние. Безысходное и всепоглощающее. А ещё злость.

На жизнь, на судьбу, на себя. Такую беспомощную и никчёмную.

И страх. Страх от того, что всё уже предопределено и ты абсолютно ничего не можешь изменить.

Страх, перерождающийся в боль, которая стирает чувство самосохранения. Потому что внезапно ты отчётливо понимаешь: терять уже нечего. У тебя и так забрали всё. Что осталось? Никчёмная жизнь? Проклятая судьба? Отчаяние? Смирение?

Никогда не любила это слово — смирение. По мне так оно убивает куда лучше дреда.

Это так странно… Перед глазами, словно за минуту до смерти, пролетает вся моя до смешного несуразная жизнь.

Любовь Эвана, которую я, что греха таить, ничем не заслужила.

Равнодушие алкоголички матери, у которой я всё же умудрилась снискать странное уважение, порождённое страхом передо мной. Ещё бы — могу дредом и горло перерезать, если приспичит…

Нищета, голод и пробирающий холод Катара.

Сытость и роскошь Руара, за которую всегда приходилось платить слишком высокую цену.

А ещё — моя почти зачерствевшая душа.

О, да! Я могла бы до конца раствориться в Руаре. Я могла бы стать частью его. Моя рука не дрогнула бы, убивая. Я могла бы, не моргнув, предавать, лицемерить, играть чувствами других, если бы…

Если бы в моей жизни не было тех, кто мне по-настоящему дорог.

Если бы в моей жизни не было бы Бога, с которым меня познакомил отец Марк. А ещё — любви, которую создал этот самый, не вписывающийся в уклад Дария, милосердный и любящий Бог землян.

Любви к ближним… К Эвану, к брату, к Мэд и даже к моей беспутной мамаше. Ведь какая бы не была та же Акраба — она всё же моя мать.

Бог есть любовь, — именно так, всегда говорил отец Марк.

О, эта проклятая любовь! Это она перетасовала все мои карты! Разрушила все чётко выверенные планы! Как же она подвела меня! Сделала уязвимой! Зависимой от жизни других, дорогих мне людей! Это она — любовь заставила ставить интересы близких мне людей, превыше собственных. Это она — любовь — привела меня сегодня сюда на Плато Семи ветров — нищую оборванку с никчёмной судьбой, чтобы здесь в полной мере я смогла ощутить то, что называется отчаянием и обречённостью. Ведь я абсолютно ничем не могу помочь тем, кого по-настоящему люблю. Спасти их! Или…

…могу?

Самодовольный Атарксис подходит к Жезлу Власти. С какой самоуверенностью этот избалованный гордец протягивает руку к Жезлу! В его глазах нет ни капли сомнения в том, что, ещё немного, и он станет соправителем Дария.

И только тут до меня доходит: весь фокус с Жезлом Власти заключается вовсе не в императорской крови! Вернее — не только в ней! Дело в этой самой фатальной наглой самоуверенности в том, что ты достоин того, чтобы быть повелителем Дария. Не кровь древних, а вера в собственные силы, убеждённость, что ты — и никто другой должен занять этот трон — и даёт тебе власть над Жезлом.

Назло!

Наперекор!

Вопреки всему и всем…

Это и есть качество, достойно Императора! Вера, что ты — правитель. Ты. И никто другой!

Но хватит ли этой уверенности трусливому Атарксису? Одно дело глупая самоуверенность и совсем другое — инстинкт самосохранения.

Интуиция не подводит меня. Рука наследничка замирает в сантиметре от Жезла Власти.

Невольно выдыхаю. Атарксис находится слишком далеко, чтобы я в деталях видела его лицо. Но мне и так понятно: даже если в его жилах и течёт императорская кровь, Атарксис всё равно не станет правителем. Потому что он трус!

Даже стоя здесь, в стороне, я всеми фибрами своей души чувствую его неуверенность. Страх. А ещё паническую боязнь смерти.

В последнее мгновенье сработал банальный инстинкт самосохранения. Это он заставил наследничка замереть с вытянутой рукой в сантиметре от Жезла Власти. В десяти миллиметрах от титула соправителя Дарийской империи. Однако собственная жизнь для этого эгоиста оказалась куда ценнее престола. Надо признать: парень не конченный дурак. Немного мозгов у него всё-таки осталось.

Перевожу взгляд на веселящегося Дэуса Бэра, который, несмотря на судьбоносность ситуации, не перестаёт жевать курицу. Затем на разочарованную Глэдис, недоумевающего Карла, Дэмониона, одаривающего племянника надменным презрительным взглядом.

Атарксис разочаровал многих, но зато он остался жив.

— Ещё не время! — громогласно произносит несостоявшийся соправитель и делает шаг назад.

Надо же! Даже нудные слова к случаю подобрал!

Время… Его-то как раз у меня и нет.