Выбор шатеры

— Что делать-то предлагаешь? — не унимается Дэрэк.

— Угонять другой, не маркированный звездолёт, имеющий допуск на вылет, — как ни в чём не бывало отзываюсь я, вводя код открытия люка.

Мне не надо смотреть на Дэрэка, чтобы понять по его затянувшемуся молчанию: друг в шоке от обычно правильного меня. Что ж, извини, приятель, что разочаровываю, но на войне — как на войне. Увы, другого плана у меня нет. Как и времени. Осталось меньше двенадцати часов, чтобы произвести стыковку с альтаирским крейсером. Если не успеем, то альтаирский корабль будет вынужден покинуть буферную зону, согласно регламенту, прописанному в условиях перемирия. Потому что невыполнение соглашения будет трактоваться Дарием как официальное нарушение перемирия, а это приравнивается к возобновлению войны. Если это произойдёт, то у Дэмониона будут все основания без предупреждения открыть огонь по дипломатическому крейсеру, и никто ему и слова не скажет. Потому что закон будет на его стороне. Возможно, император Дария, вступив в сговор с Земным альянсом, только этого и ждёт. Чтобы у него появилась официальная причина уничтожить альтаирский крейсер, а вместе с ним и меня — последнего из рода правителей Альтаира. Поэтому нам стоит поспешить…

* * *

Пробраться сквозь многотысячную толпу зевак, окружившую Плато Семи Ветров, оказывается делом не из простых. Приходится изрядно поработать локтями.

— Эй, куда прёшь, оборванка! Не видишь, что ли — там места для знатных, — то и дело доносится из толпы в мой адрес, но я не обращаю на эти окрики внимания — продолжаю упрямо пробираться к цели — огромной каменной плоской возвышенности, которая словно открытая сцена возвышается над равниной.

К самому Плато подобраться не получается — не пропускает охрана. Приходится довольствоваться вторым оцеплением.

Лишь здесь у подножья в полной мере понимаю, почему Плато Семи Ветров названо так, а не иначе. Ветра — ледяные, тёплые, с запахом моря, ароматом леса, сухостью пустынь — окутывают тебя со всех сторон, создавая завихрения. Пара минут и ты замерзаешь до дрожи. Не спасает даже грязно-серый старый дорожный плащ Акрабы, который я забрала у мамаши перед уходом. Надо же было во что-то закутаться, чтобы спрятать от посторонних глаз крестьянский наряд, абсолютно не вписывающийся в современную пёструю Адейру. Алое платье пришлось оставить на чердаке кабака в комнате матери. Как оказалось, просохло оно только сверху. Из-за сырости у меня на теле образовались неприятно ноющие потёртости. Поэтому-то я в глазах толпящихся вокруг меня адерийцев — зарвавшаяся нищенка, которая с наглой рожей пробирается к подножью плато, туда, где стоят более знатные горожане.

Возмущённые возгласы зевак не смолкают — всем хочется поближе увидеть престолонаследное «представление», но мне на это плевать. Всё, что я хочу сейчас — собственными глазами убедиться, что мой план сработал, и вместо чинного возведения на императорский престол зарвавшегося Атарксиса будет представление с прилюдным окаменением липового наследника, которое сорвёт все планы Дэмониону, отвлечёт его внимание от Эвана и тем самым будет выиграно драгоценное время. Я прекрасно понимаю, что в моём плане много «дыр» и что он может просто не сработать, но другого варианта у меня, увы, просто нет.

Снова гортанно ревут трубы. Народ начинает стихать. Скоро… Совсем скоро начнётся шоу с делёжкой права занять второй трон Дарийской империи.

Насколько я знаю по рассказам Мэд и других шатер, не проходит и одного Солнцестояния, чтобы какой-нибудь сумасшедший не объявил себя сонаследником престола. Неудивительно, что на Плато столько каменных изваяний, некогда бывших живыми людьми. Дарийцы никогда не отличались особым мягкосердечием, поэтому процесс превращения человека в камень вызывает у них весьма живой интерес.

— Эй, красавица! Ставки делать будешь: окаменеет или нет? Сколько самоубийц вызовется в этот раз? — неприятно заискивающий мужской голос отрывает меня от раздумий.

Смотрю на ушлого мужичонка в неприметной одежде горожанина, который носится в толпе с небольшим плоским экраном в руках, принимая ставки. Неподалёку замечаю ещё несколько таких же прощелыг. Я и забыла про «спорщиков». Каждый раз перед началом Солнцестояния возле Плато Семи Ветров делаются ставки и порой довольно крупные: сколько сумасшедших осмелится бросить вызов Дэмониону? Окаменеют ли они сразу от прикосновения к Жезлу Власти, или процесс окаменения будет проходить медленно? Дадут окаменеть до конца или отрубят окаменевшую конечности, как Акрабе, отправив затем несчастного в ссылку типа Катара? В общем, народ развлекается как может. Я бы тоже дорого отдала, чтобы знать исход этого дела. Но, увы, предугадать ход событий не в моей власти.