Выбор Шивы

Аргументы орионского журнала всегда были безукоризненно логичными, а порой даже блестящими, но в конечном итоге логику определяют глубоко укоренившиеся культурные традиции, превратившиеся в подобие инстинкта. Земляне в этом отношении мало чем отличались от «усатых-полосатых», но орионский кодекс чести под названием «Путь воина» требовал, чтобы каждый орионец рисковал своей жизнью в поединке с врагом. Этот кодекс, свято чтимый орионцами на протяжении многих столетий, возводил в культ наступательные действия. Даже при вынужденной стратегической обороне орионцы всегда искали возможность перейти в тактическое наступление, редко беспокоясь о собственной безопасности. Когда земляне впервые столкнулись с ними, «усатые-полосатые» применяли в бою множество маленьких космических корабликов, хотя и были достаточно развиты в техническом отношении, чтобы строить – пусть и в меньших количествах – крупные и хорошо защищенные корабли вроде тех, с помощью которых уродливые, безволосые и крайне малочисленные земляне умудрились их одолеть. В конце концов орионцы крайне неохотно перешли к строительству таких же кораблей. Им пришлось это сделать, потому что без кораблей, равных по живучести и силе огня кораблям противника, ни о какой победе в бою не могло быть и речи. Потом земляне и орионцы обнаружили, что ригельцы изобрели одноместный космический штурмовик, который снова дал шанс героям-одиночкам покрыть себя славой в бою. Конечно, отдельные офицеры ВКФ Земной Федерации, утверждавшие, что орионцы до сих пор благодарны ригельцам, явно преувеличивали – ведь ригельцы без разбора истребляли не только землян, но и орионцев! Однако все понимали, что ВКФ Орионского Ханства преодолел кризис лишь тогда, когда его прославленные воины получили возможность по отдельности отличиться на своих истребителях. Со времен Третьей межзвездной войны все орионские тяжелые корабли несли на борту эскадрильи космических истребителей, несмотря на то что их ангары и помещения для их обслуживания крайне мешали на кораблях, не являвшихся космическими авианосцами. Нетрудно было предугадать, как отреагирует любой орионец на корабль, превосходящий размерами сверхдредноуты, к которым ВКФ Орионского Ханства никогда не питал особой приязни: «Клянусь Валхой! Представляете, сколько истребителей он сможет принять на борт!» Орионцы вообще горячо поддерживали любые операции с использованием космических штурмовиков.

Петерсен же не входил в число фанатичных поклонников космических истребителей. Он считал, что корабль, идеально приспособленный для штурма узлов пространства, должен быть напичкан ракетными установками и силовыми излучателями и защищен толстенной броней и мощнейшими электромагнитными щитами. Сейчас он изо всех сил старался не показать, как его смешит представление орионского адмирала об идеальном мониторе.

– Весьма внушительный корабль, – сказал владетель Хинак.

Хотя Ванесса и не уловила интонацию орионца, ей показалось, что Хинак лукаво пошевелил ушами и хитровато склонил голову набок, искоса поглядывая на Петерсена. Впрочем, она плохо разбиралась в мимике орионцев, а слова Хинака переводил гнусавым механическим голосом компьютер, установленный на борту одного из строительных кораблей, витавших вокруг монитора.

– Конечно, истинные достоинства кораблей такого размера станут очевидны только после появления аналогичных по величине авианосцев. Если будет создан корабль, способный с боем пробиться сквозь узел пространства с истребителями на борту и катапультировать их, мы сможем…

– Разумеется, – чуть-чуть поспешнее, чем допускали приличия, перебил Хинака Петерсен. – Мы знакомы с характеристиками вашего корабля типа «Шернак». Весьма внушительно! Целых девяносто шесть истребителей на борту! Впрочем, производство таких кораблей начнется не скоро…

К счастью, Петерсену хватило такта не сказать «производство таких кораблей на заводах Земной Федерации», но Ванесса подозревала, что эти слова вертелись у земного адмирала на языке.

– По правде говоря, я бы и сам внес в проект «Спрюэнса» кое-какие изменения, но мы не могли экспериментировать с самыми первыми кораблями нового класса. Согласитесь, их нужно было как можно скорее ввести в строй, и конструкторам пришлось пойти простым традиционным путем. Ведь и вы поступили так же! Об этом говорят особенности двух других типов орионских мониторов, чертежи которых вы нам продемонстрировали. Состав их вооружений представляет собой компромисс между…

– Сейчас не время об этом! – вмешалась Эллен Макгрегор.