Выбор Шивы

Заметив исказившую лицо Ванессы гримасу боли, пораженный Прескотт замолчал. Какие же струны в душе Ванессы затронуло упоминание об одном из ее самых блестящих подвигов – рейде в Юстину, во время которого она вырвала тысячи землян буквально из лап «пауков», готовых их пожрать? Ведь никто же не винит ее в том, что она спасла не всех! Этого не смогли бы сделать ни Говард Андерсон, ни сам Господь Бог!

Через несколько мгновений Ванесса пришла в себя и негромко заговорила:

– Я очень переживала за вашего брата и обрадовалась тому, что он жив. По моему представлению его досрочно произвели в коммодоры.

– Хочу воспользоваться возможностью и поблагодарить вас за это, – сказал Прескотт, поспешив перевести разговор на другую тему, чтобы из памяти Ванессы поскорее улетучились разбуженные его словами тени. – Теперь мой брат командует боевыми кораблями, эскортирующими астрографические флотилии.

– Строго между нами, – вставил Ктаар, – комаандующщая Макгрреегор собирается снова повысить Эндрю Прресскотта в звании… Кстати, это напомнило мне о том, зачем я пригласил вас сюда!

Даже Ванесса поняла, что Ктаар заговорил деловым тоном, и они с Прескоттом уселись в кресла.

– Я хочу поговорить с вами о планах удара из Зефрейна, – начал Ктаар. На самом деле он сказал не «Зефрейн», а «Заайя’Фараан», потому что именно так окрестили эту звездную систему открывшие ее орионцы. Впрочем, Ванесса сразу поняла, о чем идет речь, и ее сердце бешено застучало.

Даже если она чем-то выдала волнение, Ктаар не подал вида, что это заметил.

– Во-первых, – продолжал он, – я по-прежнему считаю, что эту операцию надо начать как можно скорее, хотя удар по «паафукам» до вступления в строй наших мониторов и связан с риском. Мне нет необходимости объяснять вам, в чем он заключается. Об этом достаточно много говорили земные политики.

Орионец подергал мохнатыми ушами, и Ванесса поняла, что блестящий иссиня-черным мехом Ктаар не без удовольствия вспоминает русскую площадную брань, которой обычно разражался Иван Антонов при одном упоминании о политических деятелях.

– Впрочем, и среди моего народа многие очень боятся ответного удара паучьих мониторов по Рефраку, граничащему с Зефрейном. Однако я сам и остальные мои коллеги по Объединенному комитету начальников штабов считаем, что можем рискнуть, чтобы поскорее перехватить стратегическую инициативу. Кроме того, – с многозначительным видом добавил Ктаар, – я уполномочен заявить, что Хан’А’Ханайи полностью согласен с мнением Объединенного комитета и приказал принять участие в операции всему военно-космическому флоту народа Зеерлику’Валханайи.

Все три адмирала подпрыгнули в креслах.

Впервые услышав титул орионского правителя, земляне тут же стали называть его «ханом», а его империю – «ханством». Орионцы, наподобие Ктаара, знакомые с историей прародины человечества Земли, просто не знали, что об этом и думать. Впрочем, даже они не спорили с тем, что это земное название вполне подходит для государственного образования, прибегавшего в период своей экспансии до Первой межзвездной войны к «профилактическим» ядерным бомбардировкам населенных планет. Кроме того, это название было подходящим и с другой точки зрения: орионский Хан был абсолютным монархом. Его власть ограничивалась лишь практически невероятной в современном мире возможностью его физического устранения «ханхатами’вилькшатанами» – «мастерами ритуальных убийств». Для орионцев демократия была лишь очередным проявлением человеческой глупости, или, как они вежливо говорили, эксцентричности. Если Ктаар уговорил принять план операции своего венценосного родственника, с Орионским Ханством в этом отношении больше не будет никаких затруднений!

Заарнак издал низкий горловой звук,

– Лично я надеюсь, что «паафуки» нанесут ответный удар мониторами! – Сказав это, Заарнак тут же повернулся к своему брату по крови: – Не думай, Реймоонд, что я забыл о землянах, строящих космические укрепления и живущих на обитаемой планете Заайя’Фараан! Кстати, как она называется?

– Ксанаду, – подсказал Прескотт.

– Я понимаю, что их жизнь может оказаться в опасности. Но вспомни о том, что с момента передачи вам этой звездной системы вы так напичкали ее космическими укреплениями и минными полями, что теперь их там не меньше, чем в Центавре. Если вы с первым клыком Макгрреегор покрошили «паафуков», штурмовавших Центавр, почему бы не расправиться с ними у врат Заайи’Фараан?! Не забывай, что, потеряв мониторы, «паафуки» сидят в Андерсооне-1 тише воды и ниже травы!

– Это лишь догадка! – вставила Ванесса. – А вдруг они основательно готовятся к новому штурму Центавра!

– Но подумайте сами! – настаивал Заарнак. – Теперь мы знаем, сколько средств и времени уходит на постройку монитора, а нам неизвестно, насколько мощна промышленная база противника. Даже ваш знаменитый Сандеерс не выдвинул по этому поводу ни одной гипотезы! И все же ни одна нация не может как ни в чем не бывало терять одну эскадру мониторов за другой!

Ктаар улыбнулся, слушая своего сравнительно молодого и пылкого соплеменника: