Выбор Шивы

– Каждый из союзных военно-космических флотов сам решает, кому командовать его соединениями. Однако кандидатуры на важнейшие должности утверждаются всем Великим Союзом. Поэтому мы с комаандующщей Макгрреегор вместе рассматривали ваш рапорт с просьбой освободить вас от командования Пятым флотом и назначить на новую должность. – Ктаар впился в зеленые глаза Ванессы янтарными зрачками и выпалил со скоростью хирурга, ампутирующего пораженную гангреной ногу: – Мы не можем выполнить вашу просьбу.

У Ванессы все поплыло перед глазами. Она словно с головой ушла в темный омут. В ушах у нее шумело, а в голове крутилась только одна мысль: «Значит, меня считают виноватой в гибели миллионов мирных жителей. Мне никогда не смыть этот позор…»

– Прошу прощения, – сказала она глухим голосом, звучавшим как из глубины колодца, – но я хотела бы услышать это от самой командующей Макгрегор.

– Вы имеете на это полное право, но прежде прошу вас выслушать меня до конца. Лично я очень хотел бы позволить вам участвовать в ударе из Заайи’Фааран.

Ванесса больше ничего не понимала.

– Так за чем же стало дело?..

– К сожалению, вам необходимо остаться в вашей нынешней должности по трем причинам. Во-первых, Стратегический совет считает, что наше наступление может спровоцировать «паафуков» на ответный удар. Пытаясь захватить стратегическую инициативу, они могут нанести удар на любом направлении, но скорее всего ринутся в уже известные им земные или орионские системы. «Паафуки» уже знакомы с укреплениями Центавра, – сверкнув клыками, сказал Ктаар. – Поэтому следует ожидать их удара по Юстине или Шанаку. Появившись же в Шанаке, они сразу обнаружат местоположение неизвестного нам невидимого узла пространства, ведущего из этой системы в их владения.

– Иными словами…

– Совершенно верно. Скорее всего они ударят по Юстине. Вот почему мы хотим, чтобы эту звездную систему оборонял такой адмирал, как вы.

– Но ведь они могут и воздержаться от ответного удара. Нам неведома их логика, и мы уже не раз делали ложные выводы об их намерениях.

– Это верно. Будем надеяться, что мы ошибаемся и теперь, потому что мы намерены использовать Пятый флот в первую очередь в качестве учебного центра. Перед отправкой на передний край у вас будут стажироваться наши молодые офицеры. – Ктаар поднял когтистую руку, предупреждая возможные возражения жестом, которому научился за десятки лет общения с землянами. – Нет, мы не считаем вас никудышным боевым офицером. Как раз наоборот. Мы хотим отправить на фронт ваших офицеров именно потому, что вы сделали из них настоящих воинов. Мы будем спокойны за необстрелянных новичков лишь после того, как они побывают в ваших руках… Кроме того, третья причина, по которой мы решили не удовлетворять вашу просьбу, может показаться вам еще убедительнее. Дело в том, что мы уже думаем об использовании Пятого флота в наступательных операциях.

– А как же паучьи укрепления по ту сторону узла, ведущего из Юстины в беззвездную систему К-45?!.

– Надеюсь, вы не думаете, что мы собираемся бросить ваш флот на паучьи космические твердыни?! Наступление может начаться совсем в другом направлении. – Ктаар очередным человеческим жестом задумчиво сложил домиком украшенные острыми когтями орионские пальцы. – Когда в Юстине будет достаточно космических фортов и минных полей, чтобы не пропустить противника в эту звездную систему, мы перебросим Пятый флот туда, где, благодаря наступлению из Заайи’Фааран, откроются новые театры боевых действий.

– Если бы владетель Хинак услышал, что вы собираетесь использовать в этих целях Пятый флот, а не его Третий, – заметил Заарнак, – он взревел бы, как раненый «зегет», и у нас полопались бы барабанные перепонки!

– Однако, – на стандартном английском сказал Прескотт, – наревевшись всласть, он понял бы причины этого решения. Мы не имеем права вывести его флот из Шанака, потому что не знаем местоположение невидимого узла, из которого может возникнуть противник. В Юстине же мы окружим узел, ведущий в паучью систему, космическими крепостями и минами.

– Да Хинак и не согласился бы отсиживаться за космическими фортами, – заметил Ктаар. – Он живет только тем, что с минуты на минуту ждет противника, чтобы гоняться за ним по всему Шанаку.

– Как бы то ни было, – вновь повернувшись к Ванессе, продолжал орионец, – Пятому флоту не суждено вечно прозябать в бездействии, а когда он снова пойдет в атаку, командовать вашими отважными «фаршатоками» будете именно вы. Вот поэтому-то Великий Союз и нуждается в вас именно там, где вы сейчас служите.

«Какой мастер заговаривать зубы!» – подумала Ванесса, но не удержалась от улыбки.

* * *

Несколько мгновений Ванесса не могла понять, что за авторитетного вида женщина в чине коммандера поднялась к ней навстречу. «Где же Нобики?! Мы же договорились с ней здесь встретиться! Она же знает, как я спешу!»

Потом женщина сделала шаг к Ванессе, и у той как пелена спала с глаз.

«Боже мой! – с ужасом подумала Ванесса. – Неужели прошло столько времени?!»